Eindrapport Charles Leclerc: De nieuwe kroonprins van Ferrari

Charles Leclerc in het Formule 1-seizoen 2019:

Positie in het wereldkampioenschap: 4
Aantal WK-punten: 264
Beste startplaats: pole-position (7x)
Beste resultaat: overwinning (België en Italië)

Rapportcijfer: 8,3*

Dat de ster van Charles Leclerc al langer rijzende is, mag geen verrassing heten. De Monegask reed in 2017 het hele Formule 2-veld op een hoop en maakte een jaar later een overtuigende entree in de Formule 1. Het leverde hem de welverdiende promotie naar Ferrari op. Alhoewel de meeste volgers al wel het vermoeden uitspraken dat Leclerc het zijn ervaren teamgenoot Sebastian Vettel lastig zou maken, waren er ook twijfels. Want hoe zou een jongeling zich staande houden in de slangenkuil van Ferrari?

Na het eerste jaar in het scharlakenrood heeft Leclerc ook die critici van repliek gediend. Hij bleek de snelheid zoals verwacht te hebben en bleek ook niet te beroerd om op gezette tijden voor zichzelf op te komen. Dit begon al in de openingsfase van het seizoen, toen het team nog duidelijk de kaart Vettel trok. Leclerc gaf meermaals aan hoe hij over de zaken dacht en liet vervolgens zijn rechtervoet spreken. Het bleek voldoende om hem in de hiërarchie minimaal op gelijke hoogte te brengen en zijn Duitse teammaat in het WK zelfs het nakijken te geven.

Dit proces verliep eigenlijk zoals te verwachten viel. In de openingsfase presteerde hij nog wat minder dan Vettel, waarna hij gaandeweg meer ervaring opdeed en die gebruikte om de viervoudig wereldkampioen het nakijken te geven. Zijn 'finest hour' beleefde Leclerc gedurende het tweeluik Spa-Monza. In de Belgische Ardennen gebruikte hij de superieure topsnelheid van Ferrari optimaal om zijn eerste zege te pakken. Die inaugurele zege had de Monegask ook in Oostenrijk kunnen pakken, ware het niet dat hij zich daar nog de kaas van het brood liet eten door een tamelijk agressieve Max Verstappen. Het zou Leclerc geen tweede maal gebeuren.

Tekst gaat verder onder de video:

En zo gaf hij op Spa geen krimp en was hij vastberaden om de triomf ditmaal wel te pakken. Des te meer om zijn (in het harnas) gestorven vriend Anthoine Hubert te eren met een zege. Het uitstappen en tegelijk met zijn vinger naar de hemel wijzen, blijft één van de meest emotionele en bijzondere momenten van dit jaar. Een week later kan hij al iets meer genieten van zijn zegetocht, op het moment dat hij heel Italië dronken van geluk maakte met een Ferrari-zege op Monza. Ook dat leverde weer taferelen op die 2019 in de overlevering zullen ontstijgen.

Als je bedenkt dat Leclerc normaliter ook had gewonnen in Bahrein en Singapore - ware het niet dat technisch malheur en een tactische misser dat voorkwamen - dan kun je van een ronduit geslaagd debuutseizoen spreken. Natuurlijk heeft hij met de crashes in Monaco, Duitsland en Japan ook fouten gemaakt, maar dat hoort tot op zekere hoogte bij een coureur van deze leeftijd. Wat overeind blijft, is dat hij iedereen in Maranello heeft laten zien: als jullie mij een competitieve auto geven, ben ik bij uitstek de geschikte man om het karwei af te maken.

*Het rapportcijfer is het gemiddelde van de beoordeling van de vier Formule 1-redacteuren van Motorsport.com Nederland.