De Fransman en de Monegask reden in hun kartjaren veelvuldig met en tegen elkaar. Leclerc promoveert komend jaar naar het topteam Ferrari, terwijl Pierre Gasly, eveneens Franstalig, de overstap maakt naar Red Bull Racing. Esteban Ocon ziet die promoties als een symbolische wisseling van de wacht.

“Ik denk dat Charles volgend jaar zeker voor de titel strijdt”, zei de Force India-coureur, die zelf nog zonder F1-zitje zit. “Het zou me in elk geval niets verbazen. Je zult zien dat Pierre en Charles mee gaan doen om de zeges en podiumplaatsen. Daarmee gaat de mentaliteit van de F1 ook veranderen, men zal zien dat jonge rijders het ook kunnen. Dat zal de jongere rijders alleen maar helpen [de overstap naar de Formule 1 te maken].”

Ocon en Leclerc ontmoetten elkaar zo’n dertien jaar geleden voor het eerst. In de jaren daarna streden ze op de kartbaan onder meer tegen Gasly en Max Verstappen: “We hebben de gehele weg hierheen tegen elkaar gestreden, Charles, Pierre en ik. Charles en ik meer dan met Pierre want hij begon wat later met karten. Ik ken hem vrij goed. De eerste race tegen elkaar was in 2005 in de Mini’s, we waren zeven of acht jaar oud. We reden eerste en tweede. Ik zat aan de binnenkant en we crashten in de laatste bocht van de laatste ronde. Hij finishte niet, ik werd zesde of zevende. Dat was onze eerste kennismaking. Onze gehele carrière hebben we op die manier tegen elkaar geknokt. Vanaf de eerste dag zag ik zijn talent. Hij is een van de snelste rijders en ik weet zeker dat hij dat volgend jaar gaat bewijzen.”

Bleekemolen: "Vettel krijgt het moeilijk met Leclerc"

Met medewerking van F1-verslaggever Adam Cooper