Interview: Thierry Vermeulen deelt raceplannen voor 2026: "Het is een mooi programma"

Het autosportjaar 2026 is voor Thierry Vermeulen al begonnen. Eind januari zat de 23-jarige Nederlander in de Verenigde Staten voor de 24 uur van Daytona, waar hij de #34 Conquest Racing Ferrari 296 GT3 Evo bemande, samen met Albert Costa, Lorenzo Patrese en Manny Franco. De race verliep lange tijd voortvarend voor het team, totdat de mist – en een keuze om juist dan de verplichte remschijfwissel te doen – roet in het eten gooide. Desondanks blikt Vermeulen in een uitgebreid interview met Motorsport.com tevreden terug op dat weekend.

"Ik ben echt tevreden met hoe het in de race ging", zegt Vermeulen. "We hadden een goede pace. De eerste twaalf uur zaten we er redelijk vooraan bij. We hebben zelfs zes, zeven uur aan kop gereden. Daarna drongen we tot de top-drie door – tot middernacht. De auto was gewoon heel sterk. En toen de mist kwam, hebben we de keuze gemaakt om de remmen te wisselen. Daardoor zijn we op een ronde achterstand gekomen. Dat was achteraf gezien helaas niet de perfecte keuze, maar in zo'n situatie is het natuurlijk heel lastig in te schatten wat er gaat gebeuren. Als je terugkijkt naar de [24 uur van de] Nordschleife van vorig jaar, dan zie je heel lang een rode vlag [vanwege mist]. Als dat was gebeurd, dan was onze situatie heel anders geweest."

Thierry Vermeulen maakte in januari zijn debuut in de 24 uur van Daytona.

Foto door: Jake Galstad / Lumen via Getty Images

Vermeulen spreekt al met al van een "super ervaring" op Daytona, wat voor hem een "droomrace" is. De ervaring van zijn eerste IMSA-race kan hij ook meenemen naar de kampioenschappen waar hij dit jaar in actief is. "Er zijn zeker veel dingen die ik mee kan nemen voor aankomend jaar – en voor heel mijn carrière natuurlijk", stelt Vermeulen, die de ambitie heeft om meer 24-uursraces te rijden – en te winnen. "Ook de races die ik gedaan heb, zou ik graag nog een keer willen doen om ze te proberen te winnen", voegt hij toe. "Dat is natuurlijk waarom coureurs ernaartoe gaan. En ik denk vooral dat Daytona bovenaan mijn lijst staat om te winnen. Maar daarbuiten ook de 24 uur van Nordschleife en Spa in de overall-klasse. Le Mans ook, ook al is dat op dit moment een iets andere klasse dan [bij de 24 uur van] Spa bijvoorbeeld."

Doorgaan met groei in DTM

Met de bespreking van de 24 uur van Daytona achter de rug, is daar dan het moment voor Vermeulen om zijn programma voor 2026 te onthullen. "Het is een mooi programma", zegt hij, alvorens hij zijn plannen opsomt – te beginnen met zijn vierde jaar in DTM met de nieuwe Ferrari 296 GT3 Evo van het Zwitserse Emil Frey Racing.

"Ik voel me ondertussen wel een enorm onderdeel van het team", verklaart Vermeulen. "Ik heb daar ook mijn DTM-debuut gemaakt. Het is super om met hen door te gaan. Dit jaar hebben we natuurlijk ook de Ferrari 296 GT3 Evo, dus hopelijk kunnen we daar goed mee overweg in DTM." In de afgelopen jaren was er een stijgende lijn te zien: van de zestiende plaats in 2023 en de vijftiende plaats in 2024 naar een tiende plaats in het kampioenschap in 2025. Die lijn hoopt hij dit jaar door te trekken in een voor hem inmiddels zeer bekende omgeving.

"Als we terugkijken naar de afgelopen jaren, is er een hele mooie stijging in het klassement te zien", zegt Vermeulen. "Maar ook wat betreft de performance in het algemeen. Het eerste jaar was heel erg wennen voor mij. We wisten dat DTM zwaar was. Maar door veranderingen in de GT Masters en de overname [door ADAC] van DTM, was het de juiste beslissing om toen mijn DTM-debuut te maken. Het tweede en derde jaar zag je dat niet alleen het team, maar ook ikzelf flinke stappen hadden gezet."

Vermeulen gaat in 2026 door met Emil Frey Racing in DTM.

Foto door: Markus Toppmöller

"Afgelopen seizoen waren de pieken heel hoog. In de piekweekenden waren we gewoon de sterkste gedurende het weekend. Als je kijkt naar een Norisring of een Red Bull Ring: daar waren we gewoon heel competitief. Helaas heb ik om verschillende redenen nog geen race kunnen winnen. Ik denk dat ik zelf nog bepaalde dingen beter moet doen om echt races dominant te winnen. En ik denk dat we als team zijnde ook nog bepaalde zaken beter kunnen doen om de resultaten binnen te halen."

In de jacht op het voortzetten van die groei van de afgelopen jaren, ziet Vermeulen het als de "juiste keuze" om bij Emil Frey Racing te blijven. "We hebben afgelopen winter hard gewerkt, ook met bepaalde nieuwe crew in het team", legt hij uit. "Ik heb zelf ook veel teruggekeken naar bepaalde races en waarom bepaalde weekenden niet goed waren. We hadden goede piekweekenden, maar als je kijkt waarom we niet in de top-acht van het klassement zijn geëindigd, is dat voornamelijk door de slechtere weekenden. Het is in DTM belangrijk om dat soort weekenden niet te hebben. We hebben afgelopen winter veel gedaan en hopelijk kunnen we dat ook in het nieuwe seizoen laten zien."

In zijn vierde DTM-seizoen heeft Vermeulen dan ook twee duidelijke doelen. "Het eerste doel is om een race te winnen. Dat is voor mij heel belangrijk", benadrukt hij. "Ik wil laten zien dat het mogelijk is. Vorig jaar hebben we al een aantal kansen gehad om dat te doen, maar om verschillende redenen is dat niet gelukt. Daarnaast wil ik gewoon consistent zijn. Ik geloof persoonlijk dat we snel genoeg zijn, dat we het in ons hebben om het hele jaar vooraan mee te doen. Maar we moeten ervoor zorgen dat die mindere weekenden niet meer gebeuren."

Wel GTWCE Sprint, maar geen Endurance

Naast DTM zal Vermeulen ook opnieuw in de GT World Challenge Europe Sprint aanwezig zijn. Ook dat gebeurt namens Emil Frey Racing, maar met een subtiele verandering: vorig jaar reed hij in de Gold Cup met teamgenoot Chris Lulham, dit jaar rijdt Vermeulen naast Ben Green in de hoogste klasse, de Pro-klasse.

"GT World Challenge was afgelopen jaar heel competitief", merkt Vermeulen op. "Maar ook daar geloof ik dat we als team zijnde heel sterk kunnen zijn. De snelheid zit er in ieder geval in, als je terugkijkt naar het afgelopen jaar en de jaren daarvoor, waar we twee keer vierde overall zijn geworden. Ook daar hebben we in de winter op teruggekeken en gereflecteerd wat er beter kan. Ik denk dat er nog veel zaken zijn die ik als rijder beter had kunnen doen – en die we als team zijnde beter hadden kunnen doen. Dat betekent dat er nog potentie is."

Ook aan ambities in de GTWCE Sprint is er geen gebrek bij Vermeulen. "Het is mijn doel om zeker in de top-drie in het kampioenschap te eindigen", deelt hij. "We weten dat het niet makkelijk is en we moeten daar gewoon een heel solide jaar voor rijden. Maar de doelen zijn er en we werken er hard voor om dat te proberen te bereiken."

Vermeulen keert dit jaar ook terug in de GT World Challenge Europe Sprint, maar een Endurance-programma ontbreekt.

Foto door: SRO

"En dat is eigenlijk het programma met Emil Frey Racing, waar absoluut mijn prioriteit ligt", vervolgt Vermeulen, samenvattend over DTM en GTWCE Sprint. "Om samen met hen als fulltime-rijder te pushen voor mooie resultaten, samen te leren en het maximale eruit te halen."

Voor nu ontbreekt wel nog een programma in de GTWCE Endurance. Vorig jaar reed Vermeulen namens Verstappen.com Racing – vanaf dit jaar Verstappen Racing – in de Aston Martin Vantage AMR GT3 in het Endurance-kampioenschap, maar dat team heeft de plannen voor 2026 gewijzigd. Verstappen Racing gaat namelijk ook in de Pro-klasse rijden, maar dan met Lulham en Daniel Juncadella als vaste coureurs in de Sprint terwijl Jules Gounon het team in de Endurance versterkt. Zo was er geen plek meer voor Vermeulen in dat team, al hoopt hij wel terug te keren in dat kampioenschap.

"Dat is heel jammer", baalt Vermeulen van het mislopen van een GTWCE Endurance-programma in 2026. "Er waren veel discussies om samen met Emil Frey Racing weer een comeback te maken in de GTWCE Endurance, waar zij natuurlijk ook heel veel ervaring in hebben. Die discussies staan nog open, misschien voor toekomstige jaren. Ik hoop echt samen met hen weer daar aan de bak te gaan. Ik heb natuurlijk veel geleerd van mijn eerste seizoen in de GTWCE Endurance, maar helaas moet dat nog even wachten. Misschien dat er nog bepaalde kansen voorbij komen voor dit jaar. Maar voor het moment moet ik nog even afwachten."

Het levert wel een bijzondere dynamiek op in de GTWCE Sprint: zo zal Vermeulen, met de steun van Verstappen Racing, het namens Emil Frey Racing opnemen tegen de Mercedes-AMG GT3 van Verstappen Racing in de Pro-klasse van de GTWCE Sprint. "Ja, dat is even iets anders dan vorig jaar!", zegt Vermeulen. "Toen reed ik natuurlijk samen met hen in de Aston Martin. Maar ik denk dat dit een heel mooie uitdaging is en ik weet zeker dat zij het ook heel goed gaan doen. Ik hoop dat als we op het circuit zijn, dat wij het iets beter doen. Het is een leuke uitdaging."

De steun van Verstappen Racing

In deze twee vaste programma's voor 2026 kan Vermeulen nog altijd genieten van de steun van Verstappen Racing, wat ook resulteert in de inmiddels zeer herkenbare blauw-rode Ferrari. Gevraagd hoeveel die steun voor hem betekent, antwoordt Vermeulen: "Enorm veel. Ik heb natuurlijk al meerdere jaren steun van Verstappen.com Racing. Met de naamwissel zal Verstappen Racing ook doorgaan met hun support van mij in de DTM en in de GTWCE Sprint. Ook Red Bull gaat door met hun steun in mijn campagnes, dus dat is alleen maar mooi."

Vermeulen kan dit jaar weer rekenen op de steun van Verstappen Racing.

Foto door: ADAC Motorsport

Die samenwerking blijft dus staan, al geeft Vermeulen toe dat het nu "iets anders" zal zijn in de races, omdat hij in de GTWCE Sprint tegen Verstappen Racing rijdt. "Maar ik denk dat buiten dat alles redelijk gelijk blijft", voegt hij toe. "En ik heb nog steeds heel veel contact met Max over mijn eigen races en projecten. Dus daar verandert voor mij eigenlijk vrij weinig. Van de buitenkant zie je alleen twee auto's [met de Verstappen Racing-livery]. Dus ik denk dat het alleen maar mooi is voor de kampioenschappen, voor de GT-sport, dat er nu meerdere auto's zijn die gesteund worden, om het zo te zeggen. Daar ben ik enorm dankbaar voor."

Uiteindelijk rijst dan wel de vraag in hoeverre Vermeulen betrokken is geweest bij de gesprekken over de veranderingen die Verstappen Racing voor 2026 doorvoert in de GTWCE, aangezien de zoon van Raymond Vermeulen – Max Verstappens manager – nu geen GTWCE Endurance meer rijdt. Zelf geeft Vermeulen aan "enorm betrokken" te zijn geweest bij die gesprekken over de overstap naar de Mercedes-AMG GT3 en de Pro-klasse, maar dat het voor zijn eigen carrière beter leek om bij Emil Frey Racing en de Ferrari 296 GT3 te blijven. "En ik denk dat Max een super keuze heeft gemaakt met zijn droom om zijn GT-team verder uit te breiden en om ook in de Sprint samen met Mercedes te rijden, wat een iconisch merk is in de GT-sport", zegt Vermeulen.

"Dat vind ik alleen maar mooi om te zien. Maar voor mijn persoonlijke carrière voel ik me ten eerste enorm dankbaar naar Emil Frey Racing toe, die mij de kans hebben geboden om mijn DTM-debuut te maken en door te groeien. Daar hebben we mooie prestaties behaald in de laatste jaren. En persoonlijk vind ik de Ferrari heel goed bij mij passen. Ik denk dat het voor aankomend seizoen absoluut de juiste keuze is voor mijn eigen carrière."

Doorgroeien bij Emil Frey Racing

Doorgevraagd of dit betekent dat hij vooral een Verstappen Racing-coureur is die bij Emil Frey Racing rijdt, of een Emil Frey Racing-coureur is met de steun van Verstappen Racing, verduidelijkt Vermeulen: "Ik rijd natuurlijk bij Emil Frey Racing, zij zijn mijn teambaas. Ik werk samen met hen. Mijn carrière wordt ondersteund door Verstappen Racing en Red Bull. Ik ben doorgegroeid naar Emil Frey Racing en zij willen mijn carrière verder pushen, om de top te behalen. Ik ben enorm blij dat we bij Emil Frey Racing zijn. Ik voel me echt onderdeel van het team, van die familie."

"Daarbuiten denk ik dat ze een super job hebben gedaan de laatste jaren, zowel in de DTM als de GTWCE. Ik weet ook zeker dat er nog potentie in zit. Ik geloof enorm in het project wat ik met hen de laatste jaren gedaan heb, en hopelijk ook de komende jaren kan doen. Want mijn doel is gewoon om met hen door te groeien en onze doelen te behalen", aldus Vermeulen, die zijn ambitie om de DTM-titel en GTWCE-titel te veroveren, herhaalt. "We willen wellicht de komende jaren ook de endurance races samen ontdekken, daar ben ik dankbaar voor, dat ik daar onderdeel van mag zijn. Daarnaast is het natuurlijk super dat ik door kan gaan met de support van Verstappen Racing in mijn carrière in zijn geheel."

Vermeulen maakt al jaren deel uit van Emil Frey Racing en wil daar ook blijven groeien.

Foto door: Alexander Trienitz

Voor nu ziet Vermeulen zijn toekomst vooral bij Emil Frey Racing liggen en is het ook duidelijk wat zijn voornaamste doel is op persoonlijk vlak. "We moeten laten zien dat we weer een stap hebben gemaakt vergeleken met vorig jaar, dat is voor mij altijd heel belangrijk. Iedereen wil elke race winnen, maar voor mij is het vooral belangrijk dat we progressie zien in mijn prestaties. Anders heeft het weinig zin om door te gaan, daar ben ik heel direct in. En daar zijn Max en mijn vader ook heel direct in. We willen elk jaar een stap zien, dat het beter gaat. Dat is de laatste jaren goed gegaan, maar dat moet dit jaar natuurlijk ook blijken, dat we die stap samen met Emil Frey Racing kunnen maken en races in de DTM kunnen winnen en in de GTWCE ook voor het kampioenschap mee kunnen doen."

Racen tegen Verstappen op de Groene Hel?

Naast de DTM en GTWCE breidt Vermeulen dit jaar zijn programma uit naar de Nordschleife, waar hij het volledige seizoen van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) zal rijden. Ook daar stapt hij in de Ferrari 296 GT3.

Vermeulen had vorig jaar nog aangegeven graag samen met Max Verstappen aan die race te willen deelnemen, maar dat zal dit jaar dus niet gebeuren. Mocht Verstappen deelnemen, dan zal hij juist een concurrent zijn van Vermeulen. "Natuurlijk had ik het supermooi gevonden om samen met hem de auto te delen", geeft Vermeulen aan. "Dat gaat dit jaar waarschijnlijk niet gebeuren. Dat is natuurlijk jammer vanuit een persoonlijk standpunt, maar daarbuiten weet ik dat ik de keuze heb gemaakt om samen met Ferrari door te gaan. Ik ben enorm dankbaar dat ik de kans krijg om mee te rijden op de Nordschleife, want we weten allemaal dat het heel anders is dan DTM, maar ook heel anders dan IMSA of andere kampioenschappen die ik heb gereden."

"Het is al super dat ik in zo'n competitieve auto kan meedoen, daar ben ik dankbaar voor", vervolgt Vermeulen. "En wie weet. Hopelijk is mijn racecarrière nog lang en ik weet zeker dat die van Max nog heel lang is, dus ik weet zeker dat er de komende jaren bepaalde kansen mij tegemoet komen. Hopelijk kunnen we dat ooit nog waarmaken."

Mocht Max Verstappen dit jaar op de Nordschleife racen, dan zal dat tegen Thierry Vermeulen zijn.

Foto door: Jan Brucke/VLN

Het biedt Vermeulen wel een unieke kans om zich tegen Verstappen en diens teamgenoten te meten, mocht de F1-coureur besluiten deel te nemen aan NLS2 – speciaal voor hem is die race naar voren gehaald zodat deze tussen twee F1-weekenden valt – en de 24 uur van de Nürburgring. Opgemerkt dat die kans zich kan voordoen, reageert Vermeulen: "Precies, maar [ik kan dan] natuurlijk ook doorleren. We hebben allemaal gezien hoe supergoed Max op de Nordschleife en in een GT-auto is. Dus al rijden we in de klasse tegen elkaar, weet ik zeker dat ik nog enorm veel van hem kan leren. En dat is ook iets enorm moois."

Losse puzzelstukjes

Waar deze drie programma's vaststaan, zijn er nog enkele puzzelstukken die op hun plek zouden kunnen vallen in andere kampioenschappen. Zo zou Vermeulen meer in de GT World Challenge Asia willen rijden en is een deelname aan de seizoensopener in Maleisië - op 4 en 5 april - al vastgelegd. Of hij de rest van dat kampioenschap kan rijden, is dan nog een vraagteken.

Dat geldt ook voor zijn ambities om meer in IMSA te racen na de 24 uur van Daytona. Zijn eerste optreden namens Conquest Racing is prima bevallen en Vermeulen is ook opties aan het verkennen om terug te keren in IMSA. "Samen met Conquest Racing hebben we een super relatie opgebouwd in de 24 uur van Daytona", zegt Vermeulen. "Dat was natuurlijk mijn eerste race met hen en ik was enorm onder de indruk van het team en van de mensen binnen het team. Dus daar heb ik wel een enorm goed gevoel bij. Ik weet zeker dat als er bepaalde mogelijkheden zijn, dat ik weer bij hen in de auto stap."

Toekomstmuziek

Voor nu blijft Vermeulen vooral doorgaan in de GT-racerij en dat voornamelijk in de Ferrari 296 GT3. Dat voelde voor zijn carrière immers als de juiste keuze, wat ook leidt tot de vraag of hij uiteindelijk een rol als fabriekscoureur ambieert – wellicht bij Ferrari. "Ja, absoluut", antwoordt Vermeulen als hij die vraag voorgeschoteld krijgt. "Op dit moment voel ik me heel goed bij Emil Frey Racing en zij zijn altijd wel gericht op Pro-rijders, of ze nou fabriekscoureur zijn of niet – ook als je kijkt naar voorgaande jaren met andere merken."

Vermeulen ziet het als een bucketlistitem om fabriekscoureur te worden bij Ferrari.

Foto door: Alexander Trienitz

"Ferrari is natuurlijk een merk waar ik enorm naar opkijk en waar ik enorm veel respect voor heb", voegt hij toe. "Dat is dus wel iets dat op mijn bucketlist staat. Maar ik weet ook, zolang ik mijn ding blijf doen in een Ferrari en goede resultaten behaal – of het nou in IMSA, op de Nordschleife, in de DTM of GTWCE of zelfs de GTWC in Azië is: ik ben in contact met hen om hun support te krijgen, om bepaalde programma's te krijgen. Om steun en advies te krijgen hoe ik binnen Ferrari kan groeien. Dat is natuurlijk iets waar ik altijd voor open sta, en hopelijk kan ik daarin doorgroeien."

Vermeulen benadrukt dat hij zich voor nu op de GT-racerij blijft focussen en dat hij eerst daar zijn doelen wil behalen, maar hij geeft toe dat het voor hem een droom zou zijn om in Hypercars te racen, in het World Endurance Championship (WEC) of IMSA dus. "Op dit moment voel ik me heel erg comfortabel en heb ik nog heel veel doelen in de GT3 en in de GT-wereld. Dus voor nu ligt mijn focus op het behalen van die doelen", aldus Vermeulen. "Maar natuurlijk zou ik liegen als een LMDh of een Hypercar mij niet aanspreekt. Het is voor mij een enorm grote droom om ooit een kans in zo'n auto te krijgen."