Interview: Emil Frey-teambaas over Verstappen: "Wij hebben de beste testcoureur ter wereld!"

Op vrijdag 9 mei maakten coureurs uit de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) zich op voor een testdag voorafgaand aan de derde race van het kampioenschap. Er waren die dag veel ogen gericht op Emil Frey Racing, dat naast Chris Lulham - de teamgenoot van Thierry Vermeulen in de GT World Challenge Europe - ook de Nederlander 'Franz Hermann' op de inschrijflijst had staan voor de training. Al snel werd duidelijk dat het om viervoudig F1-kampioen Max Verstappen ging, die onder deze schuilnaam meters maakte in de Ferrari 296 GT3 van het Zwitserse team.

Sindsdien is er een hoop te doen geweest om die test, mede doordat Verstappen naar verluidt - hij bevestigde het zelf later - het ronderecord had verbroken. In een exclusief interview met Motorsport.com laat Emil Frey Racing-teambaas Lorenz Frey-Hilti weten dat die test al langere tijd op de planning stond, maar er waren enkele onzekerheden of de test zou plaatsvinden. "Het is altijd een beetje lastig met Max' en ons schema", vertelt Frey-Hilti. "We hebben enkele weken geleden besloten om te gaan, maar totdat het zover was, was ik er niet zeker van omdat hij ook net vader was geworden."

Zelf was Frey-Hilti niet aanwezig bij de test. "Ik had belangrijke vergaderingen in Zwitserland", legt de Zwitserse oud-coureur uit. "Maar van wat ik heb gehoord, had Max het echt naar zijn zin - en dat was het doel van de test." Verstappen zelf gaf ook al aan dat hij dit voor zijn plezier deed, maar de test bood Emil Frey Racing ook nuttige informatie. "Het is altijd geweldig om feedback te krijgen van een viervoudig kampioen", zegt Frey-Hilti. "We hebben de kans gehad om al een paar keer met hem te testen."

Ongelofelijke toewijding

"De afstellingsconfiguratie is op de Nordschleife heel anders dan waar dan ook", vervolgt Frey-Hilti. Hij wijst daarnaast naar de veelbesproken Balance of Performance, die de GT3-auto's dichter bij elkaar moet brengen. In DTM wordt met een andere BoP gereden dan in NLS, waardoor op sociale media gespeculeerd werd dat Verstappen mogelijk met de gunstigere DTM-BoP zou hebben gereden. Ook de ervaren GT3-coureur Maro Engel liet zich erover uit en stelde op basis van gesprekken in de paddock dat Verstappen met de DTM-BoP zou hebben gereden.

Foto door: Max Verstappen

"Iedereen had het erover dat we met een totaal andere BoP reden, maar het was echt volgens de NLS-specificatie", benadrukt de teambaas, die de test ook als 'echt interessant' omschrijft. "We hadden nog niet op de Nordschleife getest met de Ferrari. We gingen voor een basisafstelling. We hebben veel personeel met ervaring op de Nordschleife, maar niet [in combinatie] met de Ferrari. Het was dus een goede, leerzame dag voor ons. We hebben verschillende instellingen geprobeerd en het is dan fantastisch om te zien dat de beste coureur ter wereld feedback geeft", doelt hij op Verstappen. "De toewijding van Max is ongelofelijk. Je kunt je niet voorstellen hoe nauw betrokken hij is bij elk detail en hoe sterk hij zich inzet om de auto te verbeteren – dat is echt fantastisch om mee te maken."

Gevraagd in hoeverre die bijdragen van Verstappen het raceteam vooruit hebben geholpen, antwoordt Frey-Hilti: "Het is lastig om dat van de stopwatch af te lezen. We hebben een heel sterke line-up bestaande uit Thierry Vermeulen - gesteund door Max - Chris Lulham, Ben Green, Konstantin Lappalainen en Jack Aitken. Dat zijn ook sterke coureurs met veel ervaring in de GT3-racerij. Zoals ik altijd zeg: hij pakt het dankzij die F1-school op een analytische wijze aan en dat heeft zeker geholpen. Ik kan niet zeggen wat dat betekent voor de stopwatch, maar hij steunt ons absoluut enorm. Bij elke test draait het voor hem om plezier, maar hij vindt ook plezier in het sneller maken van een auto. Dat is voor ons een groot voordeel."

Verslaafd aan autosport

De test op de Nürburgring-Nordschleife leidt ook tot de vraag of dit een mogelijke eerste kennismaking was ter voorbereiding op een latere deelname aan de beroemde 24-uursrace. Daarvoor moeten coureurs wel een proces doorlopen om de verplichte licentie te behalen, wat onder meer inhoudt dat zij zeker twee races in de NLS moeten hebben gereden. Of Verstappen dat in de toekomst ook gaat doen om zo deel te nemen aan de 24 uur van de Nürburgring? "Dat weten we niet, dat staat nog volledig open", antwoordt Frey-Hilti. "Er zijn regels waar hij aan moet voldoen. Ik weet niet of er mogelijkheden zijn voor hem om de Nordschleife binnenkort weer te bezoeken."

Foto door: Max Verstappen

Mocht het zover komen, dan staat Frey-Hilti klaar om de 27-jarige Nederlander te ondersteunen met zijn team. "Wanneer hij er eerder om heeft gevraagd, hebben we altijd ons best gedaan om zijn auto's zo goed mogelijk te prepareren", stelt de Emil Frey Racing-teambaas. "Hij houdt absoluut van de Nordschleife en ik hoop dat dat na zijn eerste echte meters alleen maar is toegenomen. Dus ik denk dat er een goede kans is – als de Formule 1-kalender het toelaat, enzovoort… Zodra hij de licentie haalt, zal hij zeker een paar races rijden in de GT3."

Dat Verstappen van de Nordschleife houdt, staat vast. Na de kwalificatie van de Formule 1 op Imola was namelijk te zien dat de Red Bull-coureur deelnam aan een simrace op iRacing - en jawel, op de Nordschleife. Opgemerkt dat Verstappen zich duidelijk aangetrokken voelt tot de 'Groene Hel', voegt Frey-Hilti toe: "Hij is verslaafd aan autosport. Als je naar een privétest gaat... Hij doet dat in zijn vrije tijd, maar dan nog zit hij tot laat in de avond samen met de ingenieurs en monteurs te praten om onze GT3-auto te verbeteren. Zijn toewijding en focus op de autosport... Hij kent alle details, ook over alle GT3-coureurs. Hij kijkt naar al onze races en vraagt naar de beslissingen die we hebben genomen - en waarom. Hij stelt dus veel vragen. Die toewijding is ongelofelijk."

De Max-factor

Na de test ging het - naast zijn schuilnaam - vooral om het vermeend verbreken van het ronderecord. Officieel staat die niet in de boeken, maar Frey-Hilti bevestigt dat het team de rondetijd wel heeft bijgehouden. Een exacte rondetijd noemt hij niet, maar hij laat wel weten dat Verstappen 'supersnel' was. "En eerlijk gezegd kwam dat voor mij niet als een grote verrassing", voegt hij meteen toe. "Op andere circuits zat hij na één ronde ook al op tempo. Wat hij in de GT3 laat zien, is ook van een andere planeet."

Dat een Formule 1-coureur meteen snel is in een GT3, hoeft volgens Frey-Hilti zeker niet altijd het geval te zijn. "Want de rijstijl is anders", licht de voormalig coureur, die in 2015 nog op het podium van de SP8-klasse van de 24 uur van de Nürburgring stond, toe. "Maar ook in de GT3 is hij een klasse apart. Ik heb veel races op de Nordschleife gereden en herinner me dat ik best wat tijd nodig had om op snelheid te komen, al gamede ik toen niet zo veel!", grapt Frey-Hilti, verwijzend naar de simraceperikelen van Verstappen. "Maar het is echt ongelofelijk. Na zes ronden reed hij al de snelste tijd."

Foto door: Verstappen.com / David Klopman

De GT3-kampioenschappen staan bekend om hun felle strijd op de baan, mede doordat er veel ervaren coureurs zijn die de auto's en circuits door en door kennen. Dat Verstappen dan bij een test instapt en na enkele ronden een onofficieel ronderecord vestigt, laat volgens Frey-Hilti zijn 'ongelofelijke talent' zien. "Net als zijn geweldige toewijding om zichzelf en de auto te verbeteren", meent de Zwitser. "Hij voorzag ons van goede feedback voor de afstelling. Maar het was geen officiële testdag en het was nooit onze bedoeling - en al helemaal niet die van Max - om een record te verbreken. Hij wilde gewoon plezier hebben en testen. De omstandigheden voor snelle ronden waren goed: de temperatuur, weinig verkeer in de ochtend... We weten niet eens wat de rest aan rondetijden heeft gereden. Maar dit is de Max-factor. We kunnen al testen met veel snelle coureurs, maar hij is ongelofelijk."

Beste testcoureur ter wereld

Dat Verstappen bij Emil Frey Racing in de auto kon stappen, heeft te maken met het feit dat er een samenwerking is met Verstappen.com Racing - het eigen raceteam van Verstappen. Verstappen.com Racing is zelf actief in de GT World Challenge Europe Endurance met de Aston Martin Vantage GT3, maar in DTM en GT World Challenge Europe Sprint is er dus een samenwerking met Emil Frey Racing. Dat levert beide partijen de nodige voordelen op. 

"Wij krijgen de kans om twee coureurs van zijn academie in te zetten in GT World Challenge - en Thierry in DTM", vertelt Frey-Hilti. "We hebben dus een sterke coureursline-up en hij test namens ons. We hebben op technisch vlak een geweldige samenwerking met Verstappen.com Racing. Ik denk dat we de beste testcoureur ter wereld hebben voor een GT3-auto!", lacht de teambaas. "Dat is echt een groot voordeel. En we hebben goede coureurs die veel pushen."

Foto door: Verstappen.com / David Klopman

Frey-Hilti wijst daarbij ook naar Chris Lulham. De 22-jarige Brit is via het simraceteam van Verstappen, Team Redline, nu in de echte autosport terechtgekomen en dat meteen op het hoogste niveau van de GT3-racerij. "Stel je voor dat je van het simracen komt en zulke resultaten neerzet in het meest competitieve GT3-kampioenschap", spreekt hij zijn bewondering uit. Lulham was zelf ook aanwezig bij de veelbesproken test op de Nürburgring en deed het daar niet onverdienstelijk volgens Frey-Hilti. "Het was zijn eerste keer op de Nordschleife en hij was niet veel langzamer dan Max", deelt hij. "Die nieuwe generatie is ongelofelijk. Ik had nooit verwacht dat iemand als Chris vanuit het simracen hier zou komen en dan zo snel zou zijn."

Vermeulen verbetert

Naast Verstappen werkt Emil Frey Racing dus ook intensief samen met Thierry Vermeulen, die het team in DTM en GTWCE Sprint vertegenwoordigt. De 22-jarige Nederlander is de zoon van Verstappens manager Raymond Vermeulen en is sinds 2023 actief in DTM en GTWCE. In GTWCE deelt hij de auto samen met Lulham, ook een pupil die onder de Verstappen.com Racing-vlag rijdt. "Zij vormen samen absoluut een goed team", merkt Frey-Hilti op. "Chris profiteert enorm van de ervaring die Thierry nu heeft. Chris heeft pas drie races gereden, dus hij kan nog veel van Thierry leren. En Thierry is de afgelopen jaren beter geworden. Hij heeft in DTM en GTWCE al echt bewezen voor de topposities te kunnen strijden en het is nu echt geweldig om te zien hoe deze twee coureurs van Verstappen.com Racing zich ontwikkelen."

Foto door: SRO

Doorgevraagd naar die verbeteringen bij Vermeulen, vertelt het hoofd van Emil Frey Racing dat hij 'altijd zijn enorme talent heeft gezien'. "We hebben wel wat ups en downs gehad, maar dat is normaal met de ervaring die hij heeft", doelt hij op het feit dat Vermeulen geen lange carrière in de karts heeft gehad en relatief laat aan zijn carrière in de autosport is begonnen. "En nu heeft hij een niveau bereikt waarop hij constant echt sterke prestaties kan neerzetten. In het begin was het ons doel om de top-tien te bereiken, nu heeft hij bewezen op het podium te kunnen eindigen."