Interview: Chris Lulham, de coureur naast Franz Hermann: "Steun is van groot belang"

Vorige week eiste ene 'Franz Hermann' de nodige aandacht op met een GT3-test op de Nürburgring-Nordschleife. Onder deze schuilnaam stapte Max Verstappen in de Ferrari 296 GT3 van het Zwitserse Emil Frey Racing. De viervoudig F1-kampioen werkt onder de vlag van Verstappen.com Racing samen met Emil Frey Racing en wilde zelf ook meters maken op de 'Green Hell', maar wilde niet dat alle fans zich in de ochtend massaal al bij de pitbox zouden melden. Daarin was hij geslaagd, maar daardoor was ook snel vergeten dat Verstappen niet de enige in die auto was. Chris Lulham, simracer van Team Redline - het simraceteam van Verstappen - was namelijk ook van de partij. Hij was gespot op de foto's, maar bleef nog anoniemer dan de coureur die onder een schuilnaam reed. 

"We deelden de auto de hele dag", vertelt Lulham in een interview met Motorsport.com bij de GT World Challenge op Zandvoort. "Ik heb voornamelijk in de middag gereden - ik denk dat ik de meeste ronden in de middag reed. Het was echt een gave ervaring om voor het eerst die baan op te gaan. Niets kan je op zoiets voorbereiden. Ik heb natuurlijk al duizenden ronden op de simulator gereden en heb die 24-uursrace op de simulator al vaker gewonnen, maar niks kan je voorbereiden op zo'n sensatie."

Lulham rijdt al enkele jaren mee bij Team Redline en doet dat allesbehalve onverdienstelijk. De Brit heeft naam gemaakt door grote simrace-evenementen te winnen en dat is dit jaar dus beloond met een zitje in de GT3-racerij namens Verstappen.com Racing. Lulham heeft al enige ervaring in de karts en autosport, maar heeft nu vooral zijn weg naar de echte autosport gevonden via simracen. "Het was een vreemde ervaring", blikt Lulham verder terug op de test op de Nürburgring. "In de middag begonnen natuurlijk veel mensen op te dagen. Veel van hen realiseerden zich denk ik niet dat ik ook in die auto zat..."

Openstaande vraag

Opgemerkt dat Lulham inderdaad op foto's te zien was, maar het vooral om 'Franz' draaide, antwoordt hij met een lach: "Dat is jammer, nietwaar? Maar hij was echt behulpzaam gedurende de dag. We hadden in de truck ook de live-onboard. Hij vertelde over de kleine lijnen die hij had gevonden. Er zijn meer dan honderd bochten daar, dus er zijn veel nuances te vinden. We hebben elkaar geholpen met wat we leerden. Het was een erg productieve dag en de auto was echt snel."

Chris Lulham maakt dit jaar zijn debuut in de GT3-racerij namens Verstappen.com Racing.

Foto door: SRO

Naast het feit dat Verstappen deelnam aan de test, ging het vervolgens ook over de vraag wat precies de achterliggende gedachte was van deze test. Volgens Lulham gold voor beide coureurs hetzelfde: meters maken op de Nürburgring en het team helpen. "Het was voor ons allebei de eerste keer op de Nordschleife. En ook om een basis op te bouwen voor het team, omdat het team met de 296 nog niet eerder op dit circuit heeft gereden", licht Lulham toe. "We moeten allebei een permit krijgen als we iets willen doen. Dat is nog een openstaande vraag."

Lulham laat op een vraag weten dat het inderdaad zijn ambitie is om uiteindelijk deel te nemen aan de 24 uur van de Nürburgring. Voor die race moeten alle coureurs echter een proces doorlopen om een permit te bemachtigen. Coureurs die in de krachtigere auto's, zoals de GT3 en Porsche Cup, willen rijden, moeten voor een Permit A gaan. Dat houdt onder meer in dat coureur eerst als het ware schoollessen moeten bijwonen waar de regels worden doorgenomen, waarna de coureurs meters moeten maken op de baan en deelnemen aan ten minste twee races van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) - in minder snelle raceauto's.

Lulham weet dus ook dat hij zo'n permit moet halen om zijn ambitie te verwezenlijken en dus moet hij dan ook geloven aan die races met langzamer materiaal. Een garantie is er echter niet dat hij zijn permit dit jaar al gaat halen. "Er zijn zoveel open eindjes die gesloten moeten worden om dat te laten gebeuren", benadrukt de Verstappen.com Racing-coureur. "Ik moet de komende maanden mijn permit halen om te kunnen racen. Voor Max is het een andere vraag. Hij heeft natuurlijk weinig tijd. Ik weet eerlijk gezegd niet wat zijn plannen zijn. Hopelijk kunnen we tegen het einde van het jaar in NLS racen", aldus Lulham.

Van groot belang

Lulham heeft meerdere jaren in de karts gezeten en was in 2017 zelfs de nummer twee in het OKJ-kartkampioenschap. Sindsdien heeft hij in de Formule 4 en Radical Cup Championship gereden, maar dankzij de steun van Verstappen.com Racing rijdt hij dit jaar op het hoogste niveau van de GT3-racerij, de GT World Challenge Europe. Hij neemt deel aan zowel de sprint- als de langeafstandsraces.

Hoe belangrijk de steun van Verstappen.com Racing en Verstappen is geweest? "Het is van groot belang geweest", stelt de 22-jarige Lulham. "We hadden een lang winterprogramma dat eind vorig jaar begon om mij voor te bereiden op dit seizoen, en ik denk dat het resultaat er ook naar is: als je bij de eerste race in de Ferrari stapt en je je direct op de eerste startrij kwalificeert, slechts twee honderdsten van pole... Dan laat dat zien dat het met de juiste voorbereiding en de juiste mensen achter je mogelijk is om als rookie meteen mee te draaien aan de top."

Foto door: SRO

Dat hij direct zo snel was en voorin mee kon doen, kwam als een kleine verrassing voor Lulham. Hij kon tijdens het winterprogramma al zien dat hij vooruitgang boekte, waarbij hij kon rekenen op referentiepunten dankzij teamgenoot Thierry Vermeulen - zoon van Verstappens manager Raymond Vermeulen - en Verstappen zelf. "Ik kon mijn eigen vooruitgang zien dus ik wist in de eerste races al waartoe ik in staat was", legt Lulham uit. "Maar het is één ding om je daarvan bewust te zijn en een tweede om het onder druk tijdens een raceweekend, waarin je weinig ronden krijgt, ook daadwerkelijk uit te voeren. Je wordt in de kwalificatie geworpen en dat is misschien wel je eerste run op een nieuwe set banden. Dan moet je maximaliseren wat je op dat moment hebt. Had ik het verwacht? Ik had verwacht ertoe in staat te zijn, maar had ik het verwacht om het direct zo uit te voeren? Waarschijnlijk niet."

Het avontuur in de echte racerij met Verstappen.com Racing is nog jong, maar Lulham is tot nu toe wel zeer tevreden over de steun. "De Verstappen.com Racing-familie is een grote, met veel invloedrijke mensen achter me die mijn carrière steunen", geeft de coureur aan. "Je voelt altijd de steun, maar je voelt ook altijd de druk, dus er zitten twee kanten aan. Het is een fantastische start geweest."

Erg vergelijkbaar

De stap van het simracen naar de echte autosport heeft Lulham wel voor een grote verrassing gesteld. Niet zozeer in het rijden zelf, maar wel hoe hard er op de baan gestreden wordt in vergelijking met simraces. "Ik had verwacht dat het agressief zou zijn, maar dit niveau van agressie... Natuurlijk zit je in de top van de internationale GT-racerij, dus iedereen is hier om te winnen en iedereen strijdt om elke positie op de baan."

Naast die agressie moest Lulham ook nog wennen aan de vele variabelen van de echte wereld. "In de simulator doe je niet zo veel ervaring op met zo veel variabelen die op elk moment van de race spelen", voegt hij toe. "Ik zou zeggen dat dat het grootste is waar ik aan moest wennen. Dan heb je ook nog het fysieke aspect, terwijl ik mentaal heel erg gewend ben aan de sim. Ik zou zeggen dat het mentale aspect erg vergelijkbaar is, net als de technieken die je gebruikt. Dat is waarschijnlijk waarom ik met zo veel vertrouwen kon instappen."

Foto door: SRO

Iets wat volgens hem niet kan in het simracen, is het leren van de vaardigheid om wiel-aan-wiel te racen. "Je begrijpt de techniek erachter, maar om het dan echt te doen met de auto en je lichaam op het spel - dat is heel andere koek." Van simracen wordt vaak gezegd dat fanatiekelingen acties uithalen die in het echt niet uitgevoerd zouden worden met dat risico in het achterhoofd. Toch heeft de GT3-racerij Lulham op dat vlak vooralsnog verrast. "Als ik eerlijk ben, zou ik zeggen dat het professionele niveau in simracen cleaner is dan op het professionele niveau in de echte wereld", zegt Lulham. "Je zou het tegenovergestelde verwachten met al dat geld op het spel, maar dat is dus niet zo."

Het is bovendien een trend dat veel simracers de stap naar de echte autosport maken en het gaat hen vaak behoorlijk goed af. Maar vertaalt zich dat ook weer terug naar het simracen, nu hij meer ervaring opdoet op het echte asfalt? "Het kan helpen omdat je in een echt raceweekend met bekwame engineers werkt, mensen die al jarenlang in de autosport zitten. Je leert daardoor veel details die je als simracer misschien niet oppikt en je gaat op een andere manier denken. Wat betreft rondetijd denk ik dat het waarschijnlijk niet helpt, omdat je technieken leert in de echte auto en in de sim moet je iets anders rijden. Maar ik weet zeker dat ik dit jaar nog competitief zal zijn in de sim", aldus Lulham, die bevestigt voorlopig actief te blijven voor Team Redline als het aankomt op simraces.

Heel behulpzaam

In de GT World Challenge werkt Lulham samen met Vermeulen, die de afgelopen jaren in DTM en GTWC de nodige ervaring heeft opgedaan met de GT3-machines. Veel races hebben ze nog niet gereden als duo, maar vooralsnog bevalt de samenwerking met de Nederlander goed. "Hij is heel behulpzaam", merkt Lulham op. "Met zijn jaren ervaring in een GT3-auto kan hij me dingen aanwijzen waar ik zelf niet eens aan zou denken op dat moment. In de voorbereiding op het seizoen zijn er zoveel kleine dingen – hoe de Pirelli-banden werken, het opwarmproces, welke kerbstones je wel of niet moet pakken, welke lijnen je moet rijden... Soms stond mijn hoofd daar nog niet voor open in het begin, maar mensen zoals Thierry zien dat en helpen me daarbij. Hij heeft me de afgelopen maanden echt goed begeleid om me op te leiden tot een professionele coureur."

Chris Lulham geniet van de samenwerking met Thierry Vermeulen.

Foto door: SRO

In een GT-klasse waarin de auto gedeeld moet worden is het bovendien een groot voordeel wanneer beide coureurs aan elkaar gewaagd zijn. Vooralsnog zit het op dat vlak ook wel goed, stelt Lulham. "Tijdens het pre-season zaten we altijd heel dicht bij elkaar", verklaart hij. "In sommige sessies ben ik sneller, in sommige sessies is hij sneller. Maar de marges zijn altijd heel klein geweest tussen ons. Dat is in elke race het geval geweest, zoals de langeafstandsrace op Paul Ricard en de sprintrace op Brands Hatch. Je kunt je nooit voorbereiden op een ervaring zoals je eerste races en eerste racestarts. Dan is het heel fijn om iemand zoals Thierry naast je te hebben."

Samen met Vermeulen wil Lulham in de Gold Cup van de GT World Challenge hoge ogen gooien. De rookie stelt dat zelfs een top-drie in het algemene klassement tot de mogelijkheden behoort. Momenteel staan ze op de tiende plaats, maar op Brands Hatch - waar zij de zege in de Gold Cup behaalden - leek een algemene zege ook al mogelijk. "Ik zou graag de Gold Cup in zowel Sprint als Endurance willen winnen", vertelt Lulham over zijn ambities. "Dat is het hoofddoel. In de Sprint zie ik niet waarom we niet in de top-vijf, top-vier of hopelijk zelfs top-drie zouden kunnen eindigen. Elke race heeft z'n eigen moeilijkheden en we gaan zeker hoogte- en dieptepunten hebben, die hebben we al gehad. Qua lange termijn: we zijn nog heel vroeg in mijn eerste seizoen, dus ik weet nog niet waar dit allemaal naartoe gaat. Ik kan niets met zekerheid zeggen, maar ik zou hier graag mijn carrière van maken."