Verstappen verslaat Mercedes en pakt sublieme zege op Silverstone

Een week na de Grand Prix van Groot-Brittannië ging het Formule 1-seizoen 2020 zondag verder met de 70th Anniversary Grand Prix. Opnieuw was het circuit van Silverstone de plaats van handeling, alleen waren de temperaturen ditmaal een stuk hoger én de banden een stap zachter. Een eenstopper leek daarmee uitgesloten tijdens het tweede treffen op de baan in Northamptonshire: de algemene verwachting was dat iedereen toch zeker twee keer naar de pits zou moeten tijdens de race ter ere van de zeventigste verjaardag van de eerste Grand Prix, die eveneens plaatsvond op Silverstone.

Nadat de vorige vijf races een prooi waren geworden voor Mercedes leek er geen twijfel over mogelijk wie er deze zondag voor de overwinning zouden vechten, helemaal nadat Valtteri Bottas en Lewis Hamilton op zaterdag bijna een seconde sneller dan de rest. Bottas vertrok van pole en behield de leiding bij de start. Hamilton sloot aan op de tweede plaats, terwijl Max Verstappen vanaf de vierde startplek meteen korte metten maakte met Nico Hülkenberg, zodat hij derde kwam te liggen. Verder naar achteren ging het fout bij, hoe kan het ook anders, Sebastian Vettel. De viervoudig wereldkampioen, die een moeizame start van het seizoen beleeft bij Ferrari, ging te ver over de kerbstones aan de binnenkant van de eerste bocht en verloor de controle bij het uitkomen van de rechterknik. De coureur uit Heppenheim raakte in een spin, miste op een haar na de McLaren van Carlos Sainz Jr. en lag vervolgens laatste in de race.

Tijdens de eerste ronde hield Hamilton de druk er vol op bij Bottas, maar daarna moest hij toezien hoe de Fin gedurende de openingsfase van de race op kop reed. Aanvankelijk leken de beide Mercedessen weg te rijden bij Verstappen, maar al na zes ronden begonnen de medium banden van Bottas en Hamilton minder te worden, zodat de Nederlander weer dichterbij kwam aan het leidende duo. Verstappen kreeg op een zeker moment zelfs door dat hij te dicht bij Hamilton zat, wat ongunstig kan zijn voor de banden. "Ik heb geen zin om rond te rijden als een oma", was de reactie van Verstappen, een opmerking die hij in 2016 ook al eens maakte tijdens de Grand Prix van Hongarije. "Dit is de enige kans die we hebben om dicht bij Mercedes te komen."

Na veertien ronden waren de banden van de Mercedes-coureurs eraan. Bottas ging als eerste naar de pits, een ronde later gevolgd door Hamilton. Verstappen kwam zo aan de leiding te liggen. Hij maakte vervolgens meerdere keren duidelijk over de boordradio dat zijn banden prima aanvoelden, waarmee zich de vraag aandiende of de Limburger erin kon slagen om de wedstrijd op één pitstop te uit te rijden. En niet alleen ging Verstappen lang door op zijn eerste set banden, hij wist ook nog eens een bijzonder sterk tempo te rijden op het harde rubber, waardoor het verschil met Bottas en Hamilton alleen maar groter werd en er zowaar een kans leek te komen voor Red Bull om de race te winnen.

De wedstrijd was precies halverwege toen Verstappen eindelijk de pits opzocht voor nieuwe banden. De bandenwissel was niet de snelste die Red Bull ooit heeft uitgevoerd en Verstappen keerde nipt achter Bottas terug op het circuit. Hij ging echter vrijwel meteen in de aanval bij de Fin en passeerde hem nog voor het einde van de ronde bij Luffield. "Zijn bandendruk moet lager zijn", probeerde Hamilton de snelheid van Verstappen te verklaren. Na de lekke banden in de slotfase van de Britse Grand Prix een week geleden besloot bandenleverancier Pirelli de bandendruk voor dit weekend iets te verhogen. De woorden van de regerend wereldkampioen waren vooral een compliment aan het adres van Verstappen, wiens bandenmanagement simpelweg uitmuntend was. 

Vijf ronden na zijn pitstop werd echter duidelijk dat Verstappen niet voor een eenstopper ging. "Vergeet bandenmanagement. Zo snel als je kan binnen de grenzen van de band", spoorde zijn engineer hem aan om nog even een ronde te knallen op de medium compound, waarop hij na slechts zes ronden op die band terugkwam in de pits om terug te gaan naar de harde compound. Bottas ging met de Nederlander mee naar binnen, waarmee Hamilton aan de leiding kwam te liggen. Verstappen en Bottas keerden als tweede en derde terug in de wedstrijd op ruim tien seconden van de Brit, die in de volgende ronden geen aanstalten leek te maken om te stoppen. Zou Hamilton dan een eenstopper proberen? Het leek een riskante strategie, met de lekke banden van vorige week nog vers in het geheugen, maar op een zeker moment zou hij terugvallen naar de vierde positie als hij wel naar binnen zou gaan voor nieuwe banden. "Weten jullie zeker dat de banden het volhouden?", vroeg Hamilton zich hardop af, waarna zijn engineer Peter 'Bono' Bonnington hem vertelde dat er nog genoeg rubber op zat en dat zijn verlies aan snelheid vooral te maken had met blaarvorming.

Mercedes en Hamilton besloten het er maar niet op te gokken en tien ronden voor het einde kwam de zesvoudig wereldkampioen binnen voor zijn tweede stop. Verstappen kwam zo weer aan kop te liggen, terwijl hij op dat moment ruim vier seconden voorsprong had op Bottas. Hamilton kwam achter Charles Leclerc, die ook nog maar één pitstop had gemaakt, als vierde terug in de race, maar had daarna wel het voordeel dat hij met nieuwe banden reed. Hamilton ging na zijn bandenwissel zo'n twee seconden per ronde harder dan Verstappen, waarmee een spannende slotfase volgde.

Met nog zes ronden te gaan was Hamilton langs Leclerc en terug op podiumkoers, waarna het de vraag was of er genoeg tijd zou zijn om nog in de buurt van Verstappen te komen. Bij Bottas was het beste er wel af. Zijn achterstand op de Red Bull van de Limburger liep in de volgende ronden alleen maar op. Drie ronden voor het einde ging Hamilton Bottas buitenom voorbij bij Brooklands, maar de overwinning was op dat moment al uit zicht, aangezien Verstappen meer dan negen seconden genoot. Verstappen behaalde zo zeer verrassend zijn negende zege in zijn Formule 1-carrière, in een jaar waarin niemand nog iets leek te geven voor de kansen van Verstappen en Red Bull. Hamilton en Bottas completeerden het podium, maar stonden er een beetje beteuterd bij. Leclerc hield het bij een enkele pitstop en werd zo vierde. Alexander Albon reed een sterke race met de tweede Red Bull en werd vijfde, na als negende aan de wedstrijd te zij begonnen. Racing Point-coureurs Lance Stroll en Nico Hülkenberg moesten genoegen nemen met de zesde en zevende plek, terwijl Esteban Ocon, Lando Norris en Daniil Kvyat de laatste punten onderling verdeelden.

Verstappen staat dankzij zijn overwinning op Silverstone nu tweede in het kampioenschap met 77 punten. Zijn achterstand op klassementsleider Hamilton bedraagt 30 punten, terwijl hij er 4 meer heeft dan Bottas. Over een week is de zesde race van het Formule 1-seizoen 2020 op het circuit van Barcelona, de plek waar Verstappen in 2016 zijn allereerste Grand Prix-overwinning behaalde. Kan Verstappen het de Mercedes-coureurs daar opnieuw moeilijk maken?