Wat zit er achter de laatste tech-controverse rond Ferrari?

De felgele zak, naar verluidt gevuld met droog ijs, ligt ook in de aanloop naar een run tijdens de trainingen en kwalificatie bovenop de wagens van Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen. Aangezien Ferrari dit als enige doet, vraagt menigeen zich af of de Scuderia een slimme manier heeft ontdekt om de prestaties te verbeteren, of dat het tactische bedoelingen heeft om de aandacht af te leiden van een ander geheim.

De officiële lezing van het team luidt dat de zak gebruikt wordt om de elektronica van de onboard-camera te koelen. Aangezien deze camerabeelden van groot waarde zijn voor de televisie-uitzendingen van de Formule 1, is het van belang dat ze optimaal werken. Het is echter maar zeer de vraag of Ferrari enige waarde hecht aan het kijkgenot van de fans thuis. Bovendien is er bij geen enkel team gemeld dat er sprake was van oververhitting van de camera. De uitspraken van de mannen uit Maranello hebben daardoor tot sceptische reacties van de concurrentie geleid.

Formule 1-teams doen zelden iets zonder dat het winst oplevert. De koeltas van Ferrari heeft geleid tot heel wat andere theorieën, maar een heldere verklaring is er nog niet. Onze tech-experts Giorgio Piola en Matthew Somerfield duiken in de kwestie.

Ferrari SF71H steering wheel

Foto: Mark Sutton

Koeling van de lucht binnenin de airbox

Er wordt gesuggereerd dat Ferrari de koeltas gebruikt om de luchttemperatuur in de airbox te veranderen, in een poging een tijdelijke boost in motorvermogen te bereiken. Eerder dit jaar veranderden de technische reglementen om te voorkomen dat teams zouden gaan spelen met de temperatuur binnenin de airbox, uit angst dat de lucht enorm gekoeld zou worden om de prestaties te verbeteren. Artikel 5.6.8 van de 2018-reglementen schrijft voor dat de temperatuur rond de motor meer dan tien graden boven de omgevingstemperatuur moet liggen. Er zijn echter uitzonderingen, aangezien de reglementen niet voorschrijven dat de temperatuur op elk moment van het evenement boven deze grens moet liggen. “De eerste ronde van de race, ronden waarin de Safety Car ingezet wordt, pit in en ronden uit de pitstraat en andere ronden die overduidelijk abnormaal zijn (zoals beoordeeld door de technisch delegaat) worden niet meegenomen in de berekening van de gemiddelde temperatuur”, aldus het reglement.

Kan Ferrari een maas in de wet gevonden hebben om het motorblok beter te laten presteren in de kwalificatie en na de start van de race door de lucht die naar de motor gaat te koelen? Of kan het te maken hebben met de temperatuur van de MGU-H? Als Ferrari in staat is om in de beginfase van de race het Energy Recovery System beter te laten presteren door een lager temperatuurwindow, kan dat voordeel opleveren.

Blokkeren van camerabeelden

Een andere theorie is dat de koeling niet gebruikt wordt voor directe winst maar dat het een manier is om een voordeel dat Ferrari reeds heeft vast te houden - door iets te blokkeren wat de concurrentie anders zou kunnen zien. Onboard-beelden van de Ferrari’s op de grid op de Hockenheimring en de Hungaroring lieten inderdaad zien dat de zakken zo geplaatst werden dat de cameralens geblokkeerd werd. Dat duidt erop dat de pre-race voorbereidingen binnenin de cockpit en met name de instellingen op het stuurwiel afgeschermd worden voor de buitenwereld.

Het is geen geheim dat Ferrari de afgelopen races enkele uitstekende starts op het asfalt heeft gelegd. Dat resulteerde in diepgaand onderzoek van rivaal Mercedes om te achterhalen hoe de achterstand kan zijn ontstaan. De intrige rondom deze sterke starts draait om het gebruik van een extra element dat verborgen zit achter een siliconen omhulsel op het stuurwiel - zoals te zien op onderstaande illustratie van Giorgio Piola.

Sebastian Vettel steering wheel, Ferrari SF71H

Illustratie: Giorgio Piola

Uit analyse van de racestarts van de Ferrari’s is gebleken dat beide rijders dit element (dat ofwel een knop ofwel een draaischakelaar is) met hun duimen bedienen: Vettel links en Raikkonen rechts. Dat doen ze zodra de startprocedure van start is gegaan, en ze laten hem los zodra de vijf rode lampen uit zijn.

Het is niet bekend wat deze instelling doet, maar het is in elk geval nieuw voor dit seizoen. Naar alle waarschijnlijkheid helpt het de rijders bij het neerzetten van de perfecte start - ofwel door het vaststellen van een bijtpunt van de koppeling of door de wijze waarop de koppeling wordt losgelaten.

Aangezien inhalen in de Formule 1 anno 2018 zeer lastig is, is het van nog groter belang om bij de start posities te winnen. Dat maakt het meer dan logisch dat Ferrari er alles aan doet om het geheim niet prijs te geven. Het onderwerp ‘camera cooling’ zal de komende weken nog veelvuldig aan bod komen, aangezien de heetste races van de kalender inmiddels achter de rug zijn.