WTCC Qatar: Het laatste feestje voor veel coureurs

Diverse rijders rijden in de woestijn voor de laatste maal in het populaire kampioenschap. Het exacte aantal is op dit moment echter nog niet bekend. Achttien rijders verschijnen aan de start van de unieke nachtrace. Op dit moment is nog geen enkele coureur bevestigd voor 2017, al is de verwachting dat Honda en Volvo op korte termijn de eerste namen bekendmaken.

Citroën en Lada staan aan de vooravond van hun laatste race in de klasse. De Fransen besloten al ruim een jaar geleden na het seizoen 2016 te vertrekken. Het afscheid van Lada, pas enkele weken geleden aangekondigd, kwam voor iedereen als een verrassing.

Ook bij de rijders vertrekken de nodige toppers. Kampioen José Maria Lopez verlaat het WTCC om zich volledig te concentreren op zijn debuutjaar in de Formule E. Daarnaast lijkt hij in 2017 voor Toyota uit te gaan komen in het World Endurance Championship. Viervoudig wereldkampioen Yvan Muller heeft eveneens zijn vertrek aangekondigd, al hangt hij zijn helm nog niet definitief aan de wilgen: “Iedereen zegt me hoe speciaal deze race zal worden. Langzaam maar zeker begin ik me te realiseren dat het een zeer emotioneel weekend gaat worden”, aldus de Fransman. “Als ik zie hoeveel vrienden naar Qatar afreizen, zal er een positieve sfeer rond het Citroën-kamp hangen.”

Onzekerheid over de toekomst van Catsburg en Coronel

Door het plotselinge vertrek van Lada staan de drie fabriekscoureurs opeens op straat. Last-minute moeten zij op zoek naar een nieuwe werkgever. Onder hen ook Nick Catsburg. De snelle Nederlander verkeert in een lastig parket, gezien het beperkte aantal beschikbare fabriekszitjes. Zijn tweejarige WTCC-loopbaan kan onverwacht en eerder dan gepland ten einde zijn. Datzelfde geldt voor teamgenoot Gabriele Tarquini, die al twaalf seizoenen heeft doorgebracht in het WTCC. De derde Lada-coureur, Hugo Valente, was al op weg naar de TCR International Series voordat het nieuws van de Russische fabrikant naar buiten kwam. 

Ook de toekomst van Tom Coronel is onduidelijk, al geldt dat nagenoeg elke winter voor ‘Mister WTCC’. Zijn team ROAL bekijkt de mogelijkheid om de succesvolle Citroën C-Elysée aan te schaffen maar zekerheid is er nog lang niet. De Nederlander zei daarover: “Als de kans bestaat, dan is ROAL Motorsport mijn eerste keuze. Als zij zeggen dat het niet gaat lukken, moet ik verder kijken. Roberto [Ravaglia, teambaas] is mijn eerste keuze, altijd.”

Tussen alle onzekerheid door moet er ook gewoon geracet worden. De titels zijn reeds vergeven aan José Maria Lopez (coureurs), Citroën (fabrikanten), Sebastien Loeb Racing (teams) en Mehdi Bennani (independents) maar elke rijder wil het seizoen met een goed gevoel beëindigen. De een om een tijdperk af te sluiten, de ander om indruk te maken met het oog op 2017. Het belooft dus een heet weekendje te worden.