Preview: WTCC in 2017 spannender dan ooit?

Na een driejarige dominantie van Citroën en José Maria Lopez staat de populaire toerwagenklasse aan de vooravond van een nieuw en enerverend seizoen. De Franse producent heeft de afgelopen jaren alle doelstellingen behaald en heeft zich teruggetrokken als fabrieksteam. Datzelfde geldt voor Lopez, die zijn heil in de Formule E en het World Endurance Championship is gaan zoeken. Ook het Russische Lada maakte eind vorig seizoen plotseling bekend de stekker uit het project te trekken. Twee fabrieksteams minder, maar dat maakt de strijd misschien wel spannender dan ooit tevoren.

Er komt dus in elk geval bij de rijders een nieuwe kampioen, al rijden de dominante Citroëns nog wel bij privateerteams rond. De kans is aanzienlijk dat een rijder met de C-Elysée tot kampioen gekroond wordt, maar de concurrentie zit hen op de hielen.

Veel veranderingen op rijdersgebied

Het WTCC beschikt met Honda en Volvo over twee ambitieuze fabrieksteams. De Japanners kwamen de afgelopen jaren steeds dichter in de buurt van Citroën en willen toeslaan nu de grootste plaaggeest de sport heeft verlaten. Volvo heeft afgelopen jaar stappen gemaakt en wil in 2017 beginnen met het pakken van prijzen. Beide equipes hebben de line-up aangepakt in de hoop nu echt door te stoten naar de top.

Volvo heeft de vaste waarde Thed Björk aan boord gehouden en twee sterke nieuwe teamgenoten aangetrokken. Nick Catsburg komt over van het gestopte Lada-fabrieksteam. De snelle Nederlander maakte de afgelopen jaren al naam in het WTCC en wil met de Zweedse formatie bewijzen dat hij tot de absolute top van het internationale rijdersgilde behoort. De in Europa minder bekende Argentijn Nestor Girolami voegt zich bij het tweetal. De wijziging die misschien wel de grootste impact zal hebben, is voor de buitenwacht nauwelijks zichtbaar: meervoudig WTCC-kampioen Yvan Muller heeft zich bij het team gevoegd als ontwikkelingsrijder en adviseur. De Fransman heeft de eerste testkilometers al achter de rug en dat zal de auto zeker niet slechter maken. Nick Catsburg vertelde Motorsport.com over zijn verwachtingen: “De auto is erg sterk en ik verwacht dat we er mooie resultaten mee kunnen neerzetten. Het team is ontzettend professioneel en leuk om mee te werken. Ik weet dat zij er echt alles aan doen om wereldkampioen te worden. En ik wil 100% voor het kampioenschap vechten, dat is het doel.”

Rivaal Honda houdt voor 2017 vast aan Tiago Monteiro en Norbert Michelisz. De twee ervaren rotten hebben de afgelopen jaren bewezen vooraan mee te kunnen doen. De derde coureur is de Japanner Ryo Michigami, die zich een heel seizoen mag bewijzen. Hij vervangt Rob Huff. De Brit boekte in 2016 regelmatig goede resultaten maar kreeg in de winter het aanbod om met zijn oude team Munnich Motorsport met de titelwinnende Citroën te gaan rijden. Dat bleek onweerstaanbaar en daarvoor was hij zelfs bereid zijn fabriekscontract in te leveren. Dat toont wel aan hoe goed de C-Elysée was en nog altijd is. Ook Mehdi Bennani, Tom Chilton en John Filippi rijden met de Franse succesbolide. Hoewel de fabriekssteun is teruggetrokken, zijn zij stuk voor stuk titelkandidaat.

Ook de Lada is niet definitief verdwenen, ondanks het vertrek van de fabrieksformatie. Het Franse RC Motorsport heeft twee van de Vesta's gekocht. Eentje daarvan is bestemd voor Yann Ehrlacher, het neefje van Yvan Muller. De 20-jarige Fransman debuteert in het WK Toerwagens. In hoeverre de tweede auto wordt ingezet en voor wie, is nog niet duidelijk. Het team probeert voor de tweede kampioenschapsronde een rijder te vinden, in Marrakesh wordt de Vesta nog niet ingezet.

En gelukkig hebben we nog ‘Mister WTCC’ Tom Coronel. De ervaren Nederlander heeft het opnieuw voor elkaar gekregen om wederom in de sterke klasse actief te zijn. Ten opzichte van afgelopen jaar is er niets veranderd: de Chevrolet Cruze van ROAL Motorsport. Daar won Coronel in 2016 twee races mee, de lat ligt hoger voor 2017: “Technisch zal er niet veel aan de auto veranderen, maar we weten allemaal dat de kampioenen uit de vorige jaren er dit jaar niet meer als fabrieksteam bij zullen zijn. Dat maakt het kampioenschap absoluut anders. Spannender? Ik denk van wel en daarom hoop ik op een verdere verbetering van mijn resultaten in 2016. Sowieso zal de puntentelling dit jaar anders zijn. Wat blijft is de tekst ‘Eat my Dust’ op de achterbumper en laten we hopen dat veel concurrenten dat in 2017 zullen zien.”

Spannende strijd

Tijdens de collectieve WTCC-test op Monza domineerde Rob Huff in zijn nieuwe Citroën. De Brit reed de concurrentie op grote achterstand: Tom Coronel volgde op zeven tienden op de tweede plaats. Daarbij moet aangemerkt worden dat Honda en Volvo zeker niet het achterste van de tong hebben laten zien: Catsburg en Girolami reden de tweede testdag zonder transponder. Wel is duidelijk dat de Citroëns ook in handen van privéteams razendsnel zijn. De concurrentie kan de borst nat maken, zeker in de eerste fase van het seizoen. De fabrieksteams worden geacht om gedurende het jaar hun auto verder te verbeteren en sneller te maken, maar of dat voldoende is om de C-Elysée bij te halen? Volgens Rob Huff niet: “Ik ken Honda vrij aardig. Vorig jaar was ik betrokken bij de ontwikkeling voor dit jaar. Nu ik ermee gereden heb, denk ik niet dat ze dit ding gaan bijhalen. De achterstand van Volvo was afgelopen jaar te groot om volledig te dichten. Ik denk dat ze snel zullen zijn en dat het spannend wordt, maar ik denk niet dat ze deze auto kunnen inhalen.” 

Sportieve veranderingen

Ook op sportief vlak verandert er het een en ander. Zoals in de meeste raceklassen speelt het budget een belangrijke rol. Steeds meer privéteams hebben moeite om het hoofd boven water te houden vanwege de toenemende kosten. Om de uitgaven te besparen, is het raceweekend teruggebracht tot twee dagen. De testsessie op vrijdag is geschrapt, waardoor de WTCC-teams later op het circuit kunnen arriveren. Op zaterdag vinden vanaf dit jaar twee vrije trainingen van 45 minuten plaats, gevolgd door de kwalificatie en de ploegentijdrit MAC3 voor fabrikanten. De zondag bestaat wederom uit de kortere openingsrace en de langere hoofdrace. 

Om de hoofdrace nog belangrijker te maken, is de puntentelling aangepast. De top-tien krijgt nu meer punten, wat de spanning moet verhogen: 1=30 punten; 2=23; 3=19; 4=16; 5=13; 6=10; 7=7; 8=4; 9=2; 10=1. Een ander initiatief om voor meer spektakel te zorgen, is de komst van de ‘Joker lap’: een voortvloeisel uit de rallycross, bestaande uit een extra lus naast het vaste circuit die de rijders eenmaal per race moeten afleggen. Daardoor gaat tactiek een belangrijkere rol spelen. Deze lus was in eerste instantie gepland voor de twee stratencircuits Marrakesh en Vila Real, in de hoop daar het inhalen te bevorderen. De realisatie van de joker lap is in Marokko niet gelukt, dus de introductie is uitgesteld tot Portugal. Organisator Francois Ribeiro legt uit: “In Vila Real hebben we een zeer goed idee hoe we het willen realiseren, maar het moet wel veilig zijn voor een eerste keer. Ik wil zien hoe het werkt en of het nieuwe dynamiek in race brengt. Ik ben ervan overtuigd dat dat op stratencircuits het geval is. Er zijn ook conventionele circuits waar het kan, zoals Termas de Rio Hondo. Maar vooralsnog moeten we het enkel toepassen op stratencircuits. Ik ben geen fan van kunstmatige hulpmiddelen: ik geef de voorkeur aan een race met minder inhaalacties, maar wel met pure inhaalacties. Als we dit op permanente circuits doen, krijgen de rijders het gevoel dat ze minder risico hoeven te nemen.”

Wat betreft permanente circuits: de iconische kampioenschapronden in Monza en Macau staan weer op de kalender. Daarnaast reizen de coureurs en teams voor de Chinese ronde af naar een nieuw circuit. En wat te denken van de unieke jaarlijkse race op de Nürburgring Nordschleife! Door het vertrek van fabrikanten Citroën en Lada zijn de races in Frankrijk en Rusland van de kalender gehaald, terwijl ook Slowakije de race niet meer hoeft te organiseren. Kortom: heel wat veranderingen, dus het kan wel eens een verrassend en spectaculair seizoen worden.

FIA WTCC kalender 2017:

Datum	Circuit
9 april	Marrakesh
30 april	Monza
14 mei	Hungaroring
27 mei	Nordschleife
25 juni	Vila Real
6 augustus	Termas de Rio Hondo
15 oktober	Ningbo
29 oktober	Motegi
19 november	Macau
1 december	Losail