Interview: Hugo Valente over zijn fabrieksdroom die uitkomt

Valente wordt teamgenoot van de ervaren Gabriele Tarquini en de Nederlander Nick Catsburg, die ook zijn verhaal deed aan Motorsport.com. De 23-jarige Valente wordt gezien als een talent in de toerwagenracerij en stapt nu achter het stuur van de Lada Vesta in het WTCC.

Hugo, hoe voelt het om fabriekscoureur te zijn?

"Ik ben heel erg blij. Het is een droom die uitkomt na zoveel jaar hard werken en alles te hebben opgeofferd. Twaalf jaar na mijn debuut in de kartsport is dit een geweldige kans. Het is een mooie beloning na wat ik de laatste drie jaar heb laten zien. En nu moet ik voldoen aan de verwachtingen van Lada."

Hoe is de deal met Lada tot stand gekomen?

"Alle goede stoeltjes waren al bezet voordat Gabriele vertrok bij Honda. Er was slechts een kleine kans om voor een fabrieksteam uit te komen. Maar toen de aankondiging werd gemaakt, kwam alles in een stroomversnelling. En toen Rob [Huff, red.] besloot om Lada te verlaten heeft de organisatie - met François Ribeiro in het bijzonder - de onderhandelingen met Lada gestart. Dit is fantastisch nieuws voor alle onafhankelijke coureurs, want het betekent dat als je hard werkt en goede resultaten behaalt, het mogelijk is om door te stoten naar een fabrieksteam. Dat is ook heel aantrekkelijk voor de klasse."

Wat is het potentieel van het Lada-team en de nieuwe Vesta?

"Ik denk dat Lada vorig jaar al bemoedigende dingen heeft laten zien. De Vesta heeft bewezen dat het erg snel is op sommige circuits. Het is een goede en mooie auto!"

Ben je blij om te zien dat een organisatie zoals Oreca betrokken is geraakt bij de ontwikkeling van de Lada Vesta?

"Het is duidelijk dat Oreca's betrokkenheid goed is voor ons project. Oreca heeft bewezen dat het goed werk kan afleveren. Ze hebben al gewerkt aan de Vesta en worden dit seizoen nog meer betrokken. Er is vooral veel gedaan aan de motor en de vering. Er worden momenteel nog meer onderdelen van de auto ontwikkeld, dus we kunnen een stap maken."

Je wordt nu teamgenoot van Gabriele Tarquini. Jullie kwamen afgelopen seizoen met elkaar in aanraking op Shanghai. Denk je dat jullie relatie hierdoor schade heeft opgelopen?

"Wat er vorig jaar gebeurde, is geschiedenis. Ik heb veel respect voor Gabriele. Hij heeft aan de top van de autosport geracet en hij is nog altijd snel. De aanvaring gebeurde vorig jaar op het verkeerde moment op de verkeerde plaats. We hebben erover gesproken en zand erover. Ons doel is om hard te werken en Lada tot een succesvol team te maken. Het is een grote kans om naast iemand zoals Gabriele te racen. Ik had nooit gedacht zo'n ervaren teamgenoot in het WTCC te krijgen en dankzij Gabriele heb ik de kans om te leren hoe ik een beter coureur word. Dankzij de ervaring van Gabriele en Nick [Catsburg, red.] denk ik dat we een sterk team vormen en we zijn gefocust op het behalen van sterke resultaten."

Interview door Emmanuel Rolland