Catsburg staat onder grote belangstelling: “Steeds meer kansen”

De grote doorbraak kwam voor Catsburg in 2015 toen hij met BMW Sports Trophy Team Marc VDS de 24 uur van Spa-Francorchamps op zijn naam schreef. Bij veel teams kwam hij op de shortlist te staan en dat zorgde uiteindelijk voor een druk seizoen in 2016. Hij racete in het Amerikaanse IMSA, vertegenwoordigt Lada in het WTCC en rijdt langeafstandsraces met de BMW M6 GT3 van Rowe Racing. Als bonus werkt hij de rest van het seizoen van de Blancpain GT Series af.

“Het heeft mijn carrière een zet in de goede richting gegeven”, reageerde Catsburg op de vraag van Motorsport.com hoe belangrijk de zege in de 24 uur van Spa-Francorchamps is geweest. “Als je een grote wedstrijd wint krijg je veel aandacht. Veel mensen begonnen mij op te merken en het heeft me enorm geholpen. Het was fantastisch om de race te winnen en afgelopen keer toen mijn teamgenoten wonnen was dat de tweede keer op rij voor BMW. Ook dat is heel belangrijk.”

Catsburg viel in de meest recente editie van de Belgische langeafstandrace uit met een technisch mankement. Al erkende hij ook voor toppositie had kunnen strijden, zo vertelde hij eerder aan Motorsport.com.

We presteren boven verwachting en kunnen vrijwel iedere race voor het podium vechten. Top-drie is het doel

Nick Catsburg over zijn WTCC-seizoen bij Lada

Niet alleen in de GTs is Catsburg een winnaar. Eerder dit jaar in Moskou scoorde hij voor Lada’s thuispubliek zijn eerste zege in het FIA Wereldkampioenschap Toerwagens (WTCC). “Dat kwam op het goede moment. Als het ergens moest gebeuren, dan was het wel in Moskou. Het was fantastisch om van pole position te starten en de race te winnen. Dit was boven verwachting en geweldig om dit voor het thuispubliek van Lada en de sponsors voor elkaar te krijgen”, zei hij.

Dankzij de overwinning en diverse podiumplaatsen komt een positie in de top-drie van het klassement in zicht. Dat had hij niet verwacht. “Ik hoopte dat we zo sterk zouden zijn en dat we zoveel podiumplaatsen zouden behalen, maar ik had het niet verwacht. Het is goed om te zien dat we met het team zoveel vooruitgang boeken en in feite vrijwel iedere race voor het podium kunnen vechten”, constateerde hij. Een hoge eindklassering is belangrijk, maar een gemakkelijke opgave wordt het niet. “De Honda’s doen het ook goed. Zij hebben aan het begin van het seizoen straf gekregen, maar wij verbeteren ons constant en hopelijk kunnen we de top-drie veiligstellen.”

Vanwege het succes moeten de Lada-coureurs meer compensatiegewicht meenemen, in tegenstelling tot het 2015-seizoen. De extra ballast zorgde ervoor dat de besturing van de Lada Vesta veranderde en daar moest men op reageren. Zodoende heeft het team laatst op het Spaanse circuit Motorland Aragón een driedaagse test afgewerkt. “Gabriele [Tarquini] heeft een dag gedaan en ik heb de laatste twee afgewerkt. Hugo [Valente] was in Amerika dus hij kon er helaas niet bij zijn. Maar we hebben allerlei afstellingen geprobeerd; we hebben gespeeld met de extra ballast omdat we meer moeten leren van het rijden met meer gewicht. Vorig jaar reden we nooit met ballast, dus we hebben veel over de auto geleerd en ik denk dat we opnieuw tijd hebben gevonden”, voorspelde Catsburg.

Nog meer telefoontjes

De zege met Lada zorgde opnieuw voor enorme aandacht. De strategie om op meerdere fronten actief te zijn lijkt een beetje uit de hand te lopen, maar dat vindt Catsburg helemaal niet erg. “Ik moet zeggen, toen ik aan WTCC begon had ik altijd het plan om een nieuwe markt aan te boren. Ik reed met GTs en er was interesse van teams met GTs maar ik reed niet in de toerwagens en ik wilde ook bekend worden in de toerwagens om op een bepaald niveau te komen zodat je daar ook kansen krijgt. En momenteel is dat wel gaande, dus daar ben ik blij mee. Eigenlijk ben ik super blij met de vooruitzichten voor de toekomst.”

Ik wil net zolang racen totdat ik net zo oud ben als Tarquini

Nick Catsburg over zijn ultieme doel

Hij durfde zich nog niet uit te spreken over wat de toekomst hem specifiek kan brengen. Voorlopig lijkt Catsburg zijn strategie voort te zetten met een GT- en toerwagenprogramma, maar sluit een totale focus bij een fabrikant niet uit. Catsburg: “Uiteindelijk is het beter voor mijn prestaties om te focussen op één ding, maar momenteel geniet ik van de diversiteit. Het creëert meer kansen voor de toekomst en tot nu toe gaat het goed. Daarom ga ik graag zo door om dit nog en jaar vol te houden en misschien wil ik me later meer focussen op één programma of een fabrikant. Maar dat weet ik nog niet.”

Wel heeft Catsburg een duidelijke droom en dat is deelnemen aan de 24 uur van Le Mans. Afgelopen editie ging er een zitje aan zijn neus voorbij, maar hoopt spoedig deel te kunnen nemen. “Natuurlijk heb ik wel een paar races die graag zou willen doen zoals Le Mans. Ik heb grote races in Amerika gedaan maar Le Mans is een race die nog op het lijstje staat”, bevestigde hij.

En het ultieme doel? “Ik zeg altijd mijn ultieme doel is om dit zolang mogelijk te doen; totdat ik net zo oud ben als Gabriele [Tarquini] nu is”, zei Catsburg met een knipoog.