Q&A Michael van der Mark: "Ik voel dat ik elke keer sneller ga"

Van der Mark scoorde in de eerste acht raceweekenden van het seizoen 129 punten en staat daarmee zevende in het World Superbike-kampioenschap. Drie keer werd hij vierde, een podium kwam er nog niet. In het weekend van 28 tot 30 juli komt Van der Mark voor de derde keer aan de start in de 8 uur van Suzuka, een van de meest prestigieuze lange afstandsraces in de motorsport.

Hoe is het seizoen tot nu toe verlopen?
“Het is mijn eerste seizoen bij het Pata Yamaha Team en tot nu toe heb ik gemengde gevoelens. We wisten dat we niet meteen voor de overwinningen mee zouden strijden, dus de focus lag op het verbeteren van de motor. Om eerlijk te zijn hebben we in de winter veel getest en maakte ik niet echt veel verbetering door. Pas vanaf de tweede race op Phillip Island hebben we grote stappen gemaakt en zien we ook goede verbeteringen op de motor. Daarna hebben we wat hoogte- en dieptepunten gehad, maar elk weekend zijn we sneller geworden terwijl ik me aan kon passen aan de R1. Ik dacht dat ik me sneller zou kunnen aanpassen aan de motor, maar elke keer dat we nu op het circuit aankomen ben ik vanaf het begin snel en kunnen we ons concentreren op de afstelling van de motor.”

Wat is voor jou het hoogtepunt tot nu toe dit seizoen?
“De resultaten zijn steeds beter geworden, ik hoopte dat ik al een podium had kunnen scoren voor Yamaha, maar we maken progressie en we moeten gewoon uitvinden hoe we op elk circuit snel kunnen zijn. Een van mijn hoogtepunten was Misano, maar dat was ook een van mijn slechtste races dit jaar. Tijdens het weekend ging het best goed, de snelheid was er. In de eerste race nam ik de leiding over in de tweede ronde en net toen ik dacht dat mijn snelheid niet heel indrukwekkend was, reed ik weg van de anderen. We hebben daar laten zien hoeveel vooruitgang we geboekt hebben. Het was zeker een hoogtepunt om dertien ronden lang aan de leiding te rijden. Dat we daarna dat probleem hadden, lag niet aan ons, maar het was goed om te zien dat we mee kunnen vechten als de motor het doet.”

Kijk je uit naar het tweede deel van het seizoen?
“De circuits die nog komen zijn behoorlijk gaaf. Portimao is een prachtig circuit waar ik graag rijd. Een ander circuit waar ik zin in heb is de laatste race in Qatar. Dat is een circuit waar de motor goed werkt en het team haalde daar vorig jaar een mooi resultaat. Het is een snel en vloeiend circuit en ik denk dat het een van de betere circuits is voor de R1.”

Hoe is het om voor het fabrieksteam van Yamaha te racen tijdens de 8 uur van Suzuka?
“De meeste rijders uit de paddock gaan nu op vakantie, maar voor mij is Suzuka iets speciaals. Het is een grote eer om er te racen en als je door het fabrieksteam gevraagd wordt, is de eer nog groter. Daar kun je geen nee tegen zeggen. Het is een fantastische ervaring. Ze zeggen dat het een endurance is, maar het is meer een sprintrace die acht uur duurt. Op de motor probeer je een uur lang te pushen en dat is zo zwaar, maar als je dan op het podium staat, is er geen beter gevoel. Elk jaar roep ik dat ik het nooit weer doe, maar na een paar weken denk ik alweer aan het volgende jaar. Soms is het goed om vakantie te hebben, maar ik wil het gewoon niet anders dan dit.”

Wat is het grootste verschil tussen je World Superbike-motor en de R1 voor Suzuka?
“Er zijn een aantal verschillen. De motor is ten eerste een stuk zwaarder omdat er een grotere tank op zit, de banden zijn natuurlijk ook anders. Ik denk dat het grootste verschil is dat er drie rijders op dezelfde motor moeten rijden, je kunt de positie van de rijder dus niet veranderen. Alles voelt daardoor anders aan, je moet een compromis vinden. Dit jaar ben ik een stuk groter dan teamgenoten Alex Lowes en Katsuyuki Nakasuga, voor mij wordt het dus iets moeilijker om op de motor te rijden, maar het gaat erom dat ik constant ben. Je moet tijdens een stint zoveel mogelijk ronden rijden omdat het verschil tussen een volle tank en een lege tank enorm is. Het is zaak om te begrijpen wat de motor dan doet en dan kun je sneller zijn.”

Kun je zorgen voor een derde opeenvolgende overwinning voor Yamaha?
“Ik heb het geluk gehad dat ik hier twee keer heb kunnen winnen in 2013 en 2014, dat waren de eerste keren dat ik hier reed. In de laatste twee jaar is Yamaha zo sterk geweest en hebben ze de race gedomineerd, dus het doel is om drie keer op rij te winnen. Ik zou zo trots zijn als dat lukt, er zijn niet veel rijders die drie keer hebben kunnen winnen.”