Preview WSBK: Van der Mark tegen dominant Kawasaki

Na een seizoen waarin Kawasaki en in mindere mate Ducati dicteerden, gaat het kampioenschap in 2018 reglementair op de schop. Kan Michael van der Mark profiteren van deze wijzigingen of blijven de groene veelvraten buiten schot? De collega's van GPUpdate.net blikken vooruit.

Wens en wil om moeizaam 2017 weg te spoelen

Na zijn vierde plaats in het kampioenschap van 2016 waren de verwachtingen bij Van der Mark voorafgaand aan het seizoen 2017 hooggespannen. Vroeg in het jaar werd echter al duidelijk dat strijden om het wereldkampioenschap onbegonnen werk zou worden voor de Nederlander. Kawasaki en met name kopman Jonathan Rea hielden het kampioenschap wederom in een ijzeren greep, met zestien zeges uit 26 races. De Brit greep uiteindelijk met een straatlengte aan voorsprong zijn derde wereldtitel en liet de concurrentie volslagen kansloos.

Bovendien wisten de overige Kawasaki- en Ducati-mannen alle resterende zeges onderling te verdelen. Voor Van der Mark en zijn Pata Yamaha-team bleven er slechts enkele kruimels over. Twee podiumplekken, in Algarve en Magny-Cours, en P6 in de eindafrekening bleken het hoogst haalbare voor de Rotterdammer. "Het verschil tussen de motoren is heel erg groot, als je niet op een fabrieksgesteunde Kawasaki zit, dan wordt vechten voor het kampioenschap bijzonder lastig", analyseerde hij in 2017 veelzeggend.

Mes in WSBK: wat verandert er reglementair in 2018?

Om zijn Yamaha en alle overige fabrikanten in 2018 een min of meer gelijk speelveld te bieden, en zo het gebrek aan spanning op te vangen, kwamen Dorna en de FIM met een aantal rigoureuze maatregelen op de proppen. Zo is er een nieuw toerenbegrenzer-systeem van kracht waarbij de topteams, bij gebleken dominantie, zwaarder begrenst worden dan de mindere goden. Om te beginnen mag de nieuwe Kawasaki ZX-10RR bij aanvang van het seizoen alvast 1.000 toeren minder draaien. Daarnaast kan de organisatie het toerental na iedere drie raceweekenden nog eens met 250rpm terugdraaien.

Mocht dit de verhoudingen nog niet afdoende gelijktrekken, dan is er altijd nog een tweede optie: een systeem om de doorontwikkeling op motorisch vlak te beperken. Simpel gezegd kan de motorische ontwikkeling van de topteams worden bevroren bij (te) goede prestaties. Teams die in het nieuwe algoritme minder punten scoren, mogen gedurende het seizoen wel gewoon onderdelen vervangen en verbeteren. Zo kunnen achterop geraakte merken in 2018 ook op eigen kracht, zij het met enige hulp van de organisatie, nog terrein goedmaken.

Tekst loopt door onder de video:

Kanshebbers: Kawasaki nog steeds toonaangevend

Beide maatregelen zijn op papier een rechtstreekse aanval op de dominantie van Ducati en vooral Kawasaki. Na de wintertests rijst echter de vraag hoe effectief deze maatregelen in de praktijk zullen zijn. In zowel Phillip Island, Portimao als ook Jerez waren de Kawasaki's van Rea en zijn teamgenoot Tom Sykes nog altijd vooraan te vinden. Het gat met de rest was over het algemeen ook nog aanzienlijk te noemen.

Het moge duidelijk zijn: ook in 2018 is Kawasaki nog altijd dé maatstaf in het WK Superbike. Met de drie meest recente wereldtitels op zak is sterrijder Rea ook dit seizoen weer de torenhoge favoriet. Gezien het verschil met de rest zal enige concurrentie, zeker aan het begin van dit seizoen, vooral uit eigen stal moeten komen. Sykes, de wereldkampioen van 2013, gaf in Jerez daarvoor een eerste visitekaartje af. Voor de spankracht zou een wederopstanding van de Sykes uit 2013 een zegen zijn.

Want waar Kawasaki goed met de nieuwe reglementen omgaat, heeft naaste concurrent Ducati beduidend meer problemen. De Italianen worstelen zienderogen met de strengere toerenbegrenzing en kenden derhalve een lastige winter. Aangezien Ducati vorig jaar nog het dichtst bij Kawasaki in de buurt kwam, kan de organisatie zichzelf weleens lelijk in de voet hebben geschoten met de nieuwe reglementen. Marco Melandri en vicewereldkampioen Chaz Davies hebben in elk geval nog veel werk aan de winkel, willen ze in 2018 echt voor de wereldtitel kunnen vechten.

Kansen Van der Mark: op jacht naar eerste WSBK-zege

Sterker nog, afgaande op de wintertests lijken Yamaha, Aprilia en het met Leon Camier opkomende Honda het gat met nummer twee Ducati zelfs enigszins te hebben gedicht. Van der Mark moet met andere woorden in staat zijn om dit jaar geregeld en beduidend vaker dan in 2017 voor de podiumplaatsen te kunnen strijden. Gezien de stevige voorsprong van Kawasaki lijkt het knokken om de wereldtitel in 2018 echter nog altijd een brug (of twee) te ver voor de Nederlandse Pata Yamaha-piloot.

Van der Mark gaf eerder aan binnen tien jaar minstens één keer wereldkampioen – in Superbike of MotoGP – te willen worden. Voor komend seizoen is hij echter bovenal realist. "Kawasaki heeft zoveel grote stappen kunnen zetten in de afgelopen jaren dat ze waarschijnlijk nog wel een tijdje vooraan blijven rijden. De kans is echter wel groter, en realistischer, dat ik vaker om de topplaatsen mee kan strijden." Hierdoor mag Magic Michael in de loop van zijn vierde seizoen, zeker als Kawasaki reglementair nog verder wordt gestraft, wel degelijk hopen op zijn allereerste zege in het WSBK-kampioenschap.