Interview: Hoe Loris Baz rustig bleef wachten op de kans bij Ten Kate

Dinsdag onthulde teameigenaar Ronald ten Kate dat de gelijknamige renstal met Yamaha terugkeert in het WK Superbikes. Dit na een pijnlijke scheiding met Honda, het merk waar Ten Kate jarenlang mee verbonden was. Zonder opgave van reden, men wilde naar verluidt een ‘frisse start’, werd Ten Kate aan de kant gezet door de Japanners en had het team helemaal niets. De raceafdeling werd failliet verklaard, maar achter de schermen zat men niet bij de pakken neer en werden gesprekken gevoerd met alle merken uit WorldSBK. De keuze viel op Yamaha.

Baz wist op zijn beurt wat er gaande was en had samen met zijn manager besloten te wachten op die ene kans. Nog een jaar in de achterhoede van het WK Superbikes was geen optie, de Fransman moest en zou een competitief zitje bemachtigen. Het geduld werd beloond en zo staat de terugkeer van Baz gepland voor de zesde ronde in Jerez, of misschien eerder al in Imola als Ten Kate Racing de zaken op orde krijgt. Motorsport.com zocht Baz op voor een uitgebreid interview.

MB: Gefeliciteerd met je nieuwe plek binnen Ten Kate Racing, hoe is de afgelopen periode voor jou geweest?

LB: “Het was niet eenvoudig, maar vanaf het begin kende ik de situatie. Ik wist aan het eind van vorig seizoen dat er niets beschikbaar was waarmee ik kon vechten op het toneel waar ik wilde vechten. Voor mij had het geen zin om weer een team te kiezen in de achterhoede en ik wilde mijn kans afwachten om op een goed niveau terug te komen. Het was een lange periode, maar in december zijn we al aan de gesprekken met Ten Kate begonnen. Het duurde lang, ook voor het team is dit een ingrijpende verandering. Ze hebben heel veel moeten regelen, dus dat kost tijd. Tot een paar weken geleden was er nog niets zeker, maar ik wist wat de situatie was en ik had een paar kansen om naar Engeland of naar Moto America te gaan. Ik wilde dat alleen doen met de wetenschap dat ik zou kunnen winnen en daar twijfelde ik over. Toen ik hoorde over het project van Ten Kate heb ik het risico genomen om te wachten en te zien of het ging gebeuren. Ik ben heel erg blij dat ik bij dit team aan de slag kan. Ze hebben een aantal zware jaren achter de rug, maar ik ook en ik weet zeker dat we samen iets moois kunnen laten zien in WorldSBK."

Hoe blijf je koel in een periode dat je zonder contract zit? Hoe lastig is dat?

“Vooral voor mijn ouders en mijn vriendin was het lastig. Ik was niet echt een heel gezellig iemand om bij te zijn deze winter. Ik heb heel hard getraind en heb me voorbereid alsof het seizoen zou beginnen in januari. Ik heb harder dan ooit getraind en ik wilde klaar zijn als dit zou gebeuren. Ik kende de situatie en moest geduld opbrengen. Ik wist gewoon dat mijn carrière nog niet voorbij was en dat er op een bepaald moment wel iets zou komen. De weken duren langer als je niets hebt, soms vliegt de tijd tussen de races als je een contract hebt. Dan heb je te weinig tijd om te herstellen van bijvoorbeeld een blessure, maar als je je 100 procent voelt en moet wachten duren de weken zo ontzettend lang. Ik ben heel blij en kan niet wachten om weer aan de slag te gaan.”

Wat voor gevoel roept het merk Ten Kate bij je op?

“Nou, het is een… wanneer je het hebt over Ten Kate, heb je het ook over Superbikes. Het lijkt alsof ze hier vanaf het begin van het kampioenschap geweest zijn, ik ken ze. Ik zit al vanaf 2008 in dit kampioenschap. Ik weet hoe groot ze zijn, hoeveel ze gewonnen hebben en ik weet zeker dat ze heel graag weer iedere week om de overwinningen willen strijden. Ik denk dat we in dezelfde situatie verkeren en dat maakt me blij. Zij willen laten zien dat ze een topteam zijn en ik wil laten zien dat ik nog de rijder ben die om overwinningen kan strijden, net zoals toen ik uit de MotoGP stapte.”

Je hebt nu ook meer stabiliteit na een lastig 2018 bij BMW Althea.

“Zeker weten. Daarom wilde ik mijn kans afwachten op een goede motor. Daarmee blijf ik relevant en hoop ik dat ik iets langer bij dit team kan blijven dan dat ik ieder jaar op een andere motor zit. Het is zeker het doel om dit jaar al meer naar elkaar toe te groeien met het oog op volgend jaar.”

En dan is Yamaha een stap voorwaarts ten opzichte van BMW?

“Absoluut, vorig jaar hebben we heel veel problemen gehad. Ik begon vorig jaar echt met het geloof dat we iets op konden bouwen, maar er gebeurde het hele seizoen eigenlijk niets. Daarom wilde ik zeker weten wat er ging gebeuren voor ik dit seizoen zou tekenen… de prioriteit in de gesprekken met mijn manager was ook de prestaties van de machine. Ik wil zeker weten dat ik kan scoren en ik denk dat Yamaha een heel sterk pakket heeft. Deze teams [Pata en GRT] laten zien dat de motor heel erg goed is en dat ze ieder jaar beter worden. Het is nu aan ons.”

BMW investeert dit jaar wel meer in haar WK Superbikes-project, is dat dan nog lastig om te zien?

Ja, ach, aan het eind van vorig jaar was er al miscommunicatie tussen het team en het merk, ik denk dat de samenwerking al niet geweldig was toen ik daar kwam. Zo is het nu eenmaal gegaan. Ze winnen geen races en komen ook dit jaar niet op het podium. Ze moeten dus… ze krijgen natuurlijk meer budget en dat soort zaken, maar zoals ik zei, ik ben heel erg blij dat ik terug ben bij Ten Kate en weer op een Yamaha mag rijden. Ik ben uiteindelijk ook bij hen begonnen. Voormalig Yamaha-baas Jean-Claude Olivier gaf me een geweldige kans toen ik vijftien jaar oud was. Het is mijn ‘thuismerk’. Ik heb altijd met Yamaha gereden in 2008, 2009, 2010, 2011 en toen in 2015 in de MotoGP. Ik ben blij dat ik terug ben en mijn dank gaat uit naar iedereen die dat mogelijk heeft gemaakt."

Hoe lopen de voorbereidingen op de eerste race?

“Op fysiek vlak ben ik er klaar voor, geen probleem, ik kan morgen racen. We zullen het zien. Het wedstrijdschema wordt bepaald door Kervin. Hij is aan het pushen om zo snel mogelijk een motor beschikbaar te stellen, misschien al een straatmotor, zodat ik in ieder geval gewend kan raken aan de machine. Dan gaan we naar de Superbike. Het hangt ervan af, Imola is mogelijk, maar het hangt ervan af of we alles klaar hebben. Het is niet leuk om lang te wachten. Nu is het allemaal in kannen en kruiken en ik kan het wel opbrengen om nog wat dagen te wachten.”

Je had het tijdens de persconferentie over het doel om dit jaar op het podium te staan. Is dat realistisch?

“Nou, de motor staat iedere week op het podium. Ik weet niet waarom wij het niet zouden kunnen redden. Het is natuurlijk wel zo dat we een achterstand hebben en dat we tijd nodig hebben om te testen en ons voor te breiden op de raceweekenden. Zodra we een paar goede testdagen af kunnen werken, weet ik zeker dat we op een goed niveau kunnen beginnen. We hebben er al eentje in de planning op Jerez. Ik ben deze winter veel blijven rijden op minibikes en ik weet zeker dat ik mijn snelheid niet verloren ben. Ik denk dat het realistisch is om te verwachten dat we binnenkort voor het podium vechten.”