WRC Australië: Neuville domineert, problemen voor Ogier

Neuville won zaterdag drie van de eerste vijf proeven waaronder de Nambucca-etappe, een van de langste proeven op de WRC-kalender. “Ik heb nu een mooie voorsprong, maar we moeten voorzichtig zijn. Als de regen morgen komt, gaat het moeilijk zijn”, verklaarde Neuville.

Hyundai-teamgenoot Andreas Mikkelsen had voorafgaand aan de zaterdag een voorsprong van twintig seconden, maar verloor die in rap tempo toen hij twee lekke banden kreeg tijdens de tweede proef van de dag. Mikkelsen had slechts een reserve bij zich. Mikkelsen werd gedwongen de wedstrijd te verlaten en zag later dat ook Kris Meeke uit zou vallen vanwege een afgebroken wielophanging. Hij raakte in Welshs Creek een brug.

Latvala probeerde vroeg op de zaterdag de druk op te voeren door de tweede proef van de ochtend te winnen, maar kon niet blijven aanvallen tijdens de rest van de dag. Hij verloor terrein en kwam uiteindelijk uit op twintig seconden achterstand na de twee superspecials in Coffs Harbour. “Als Thierry op dit tempo blijft rijden, heb ik geen kans”, zei Latvala. “Ik heb gehoord dat er morgen regen komt en dan gaat het moeilijk worden. We moeten gefocust blijven en dan ligt alles nog open.”

Met de zondag nog op het programma staat Ott Tanak op de derde plaats. De coureur uit Estland kon geen terrein goedmaken ten opzichte van het leidende duo, maar heeft wel een respectabele voorsprong op de achtervolgers. Op de vierde plaats staat Craig Breen in de Citroën C3 voor Hayden Paddon en wereldkampioen Sebastien Ogier die toegaf dat er “weinig positieve zaken waren deze dag”. Ogier reed verkeerd in de tweede etappe van de ochtend en het bodywork van de Ford raakte beschadigd tijdens de eerste proef van het ingekorte middagprogramma.

Ogier staat voor landgenoot Stephane Lefebvre die de gehele dag problemen had met de balans van de C3. De Fransman ging meerdere keren rond en had niet de snelheid om vooraan mee te doen.

Elfyn Evans staat negende en verklaarde niet te kunnen wachten tot “dit lange en frustrerende weekend” voorbij zou zijn. Esapekka Lappi staat negende in het algemeen klassement.