Hirvonen leidt in Portugal, zware crash Latvala

Mikko Hirvonen leidt de Rally van Portugal na de eerste dag. De Fin profiteerde van een fout van Dani Sordo, die lang eerste had gelegen en kreeg zo de leiding in handen. Jari-Matti Latvala, teamgenoot van Hirvonen bij Ford, kwam met de schrik vrij na een zware crash. Samen met co-rijder Miikka Anttila stapte hij ongedeerd uit, maar het had een stuk erger af kunnen lopen.

De eerste, korte proef was een prooi voor Henning Solerg, maar toen het circus echt van start ging in Ourique was het Latvala die meteen de leiding nam, voor Dani Sordo en Marcus Grönholm, die speciaal voor deze rally weer terugkeerde in een Subaru-auto. Hirvonen moest genoegen nemen met de vierde plek, terwijl Loeb de zevende plek in handen had, wat na proef 3 al een vijfde positie was.

[img,121643,right,Jari-Matti Latvala]In de de proef van Malhao ging het echter helemaal mis voor leider Latvala. Halverwege de proef vloog hij over een afzetting langs de weg heen, waarna zijn Ford maar liefst zeventien keer over de kop vloog. Alleen een boom, waartegen hij tot stilstand kwam, voorkwam dat Latvala en co-rijder Anttila een ravijn invielen. De auto is compleet afgeschreven en de rally is dan ook voorbij voor de Finse coureur, die uitgerekend vandaag 24 is geworden.

"Het was enorm beangstigend", aldus Latvala. "Ik ging te hard over een heuvel, een linkerbocht in. We vlogen over een afzetten en daarna rolden we de helling af. We bleven maar rollen, ik weet niet hoe vaak, maar ik had tijd genoeg om na te denken wat de gevolgen hadden kunnen zijn. Het was niet leuk. De roll-cage kwam ook steeds meer naar me toe. Ik dacht echt dat het het einde zou zijn. Dankzij Ford en de FIA kunnen Miika en ik het nog navertellen. Daar ben ik ze enorm dankbaar voor."

[img,121637,left,Dani Sordo ging als leider de lunchpauze in]Door de crash van Latvala ging Sordo de lunch in als leider, voor Grönholm, Hirvonen en Loeb. Direct na de lunch, toen het veld zich opnieuw in Ourique had verzameld, maakte de Spanjaard echter een fout. Hirvonen kende daarentegen een goede proef, en pakte de leiding, voor Grönholm en Sordo. Dit bleef zo tot de laatste proef van de dag, opnieuw in Malhao. Daar verloor Grönholm wat tijd, waardoor hij terugviel naar de vierde plaats.

De strijd om de zege is nog lang niet gestreden in Portugal. De voorsprong van Hirvonen op Sordo is slechts vijftien seconden, en Loeb zit daar slechts drie seconden achter. Ook Grönholm in zijn Subaru is nog allerminst uitgeschakeld, met een achterstand van 25,9 seconden op Hirvonen.