Wereldkampioen rallycross Kristoffersson naar WTCR, WK op losse schroeven

Een spectaculair format, rijdende raketten, een groeiende kalender en ronkende namen. Het leek het WK Rallycross voor de wind te gaan, maar in de tweede helft van dit jaar begon het kampioenschap af te brokkelen. De klasse kon uitpakken met Johan Kristofferson, Petter Solberg, Sébastien Loeb en Mattias Ekström, maar die sterren zijn er in 2019 allemaal niet meer bij.

In augustus was het EKS-team van Ekström, het fabrieksteam van Audi, de eerste die de stekker uit het programma trok. Audi wilde zich gaan toeleggen op de DTM en Formule E. Peugeot, een partner van het team van Kenneth Hansen, was de volgende constructeur die dan handdoek gooide, zodat Loeb volgend seizoen weer een deeltijdse rentree zal maken in het WRC. Timmy en Kenny Hansen hopen in 2019 de Peugeots 208 als privéteam op de grid te houden.

De derde klap voor het kampioenschap kwam er deze week toen het Volkswagen-team PSRX van Petter Solberg en regerend kampioen Johan Kristoffersson bekendmaakte er ook mee op te houden. Wat Solberg zal doen is nog niet bekend, al belooft hij in 2019 te zullen racen met een Volkswagen en zal hij de carrière van zijn talentvolle zoon Oliver ondersteunen.

Kristoffersson, die de voorbije twee titels op dominante wijze won, blijft binnen de Volkswagen-stal en komt in 2019 uit in het WTCR. "Ik ben heel ontgoocheld dat we niet verder kunnen omdat het geweldige twee jaren waren met veel succes", vertelde de 30-jarige Kristoffersson aan Motorsport.com.

"Ik heb me sinds dag één thuis gevoeld bij PSRX, maar ik begrijp de beslissing 100 procent en hoop dat ik ooit kan terugkeren. Ik kijk echt uit naar mijn WTCR-avontuur in 2019. Het is mijn eerste internationale kampioenschap in de toerwagens sinds 2013", aldus de Zweed, die in eigen land ook de STCC al twee keer op zijn naam schreef.

Na het vertrek van Audi grepen de andere constructeurs een gebrek aan competitie aan om zelf ook uit de klasse te stappen. "De voorbije twee seizoen was de competitie in het WRX enorm met wagens van Audi, Ford, Peugeot en Volkswagen”, vertelt Sven Smeets, de Belgische directeur van Volkswagen Motorsport. "Jammer genoeg is die situatie drastisch veranderd door het vertrek van drie fabrieksteams en teams die fabriekssteun genieten. We hebben de moeilijke beslissing genomen om niet deel te nemen in 2019 omdat er veel onzekerheid heerst over het aantal deelnemers."

Het uitblijven van de vooropgestelde elektrische categorie rallycross lijkt tot een domino-effect geleid te hebben. De constructeurs wilden het het WK Rallycross liever vroeg dan laat elektrisch maken, al lijkt die stap nog tot 2021 te moeten wachten. "We blijven de ontwikkelingen over de elektrificatie van het rallycross van dichtbij volgen", legt Smeets uit. "We zijn supporters van het eerste uur van dat initiatief en blijven geïnteresseerd."

"Als ze de elektrische klasse erdoor kunnen duwen en de constructeurs weer terugkeren in 2021, dan zal ik er wellicht ook weer bij zijn", vult Kristoffersson aan. "Er zal een groot verschil zijn tussen de seizoenen 2018 en 2019 door het gebrek aan constructeurs, maar ik denk niet dat de aankondiging van Volkswagen de kansen op een elektrische toekomst zal verkleinen."

"Het belangrijkste is dat iedereen begrijpt dat dit een pauze is en niet het einde", aldus Solberg. "Ik geloof nog altijd in het WRX als een van de meest duurzame, relevante en entertainende kampioenschappen ter wereld. Als team blijven we verder werken en we zullen onze plannen in het nieuwe jaar met iedereen delen."

Voor fans in de Benelux was er eerder dit jaar goed nieuws toen het circuit van Spa-Francorchamps het WK voor vijf jaar binnenhaalde. Het is voorlopig afwachten hoeveel privéteams en grote namen er in 2019 aan de start zullen staan. 

Het afhaken van de groten biedt wel kansen voor privéteams met kleinere budgetten. Teams als dat van Kenneth Hanssen, het Oostenrijkse STARD (met de Let Janis Baumanis) en ES Motorsport van de Litouwer Ernestas Staponkus hopen van het vertrek van de constructeurs te profiteren om mee te doen voor de titels. Bij ES Motorsport testte WRC-rijder Mads Ostberg deze week alvast de Skoda Fabia Supercar op het Belgische circuit van Mettet.

Met medewerking van Hal Ridge