Waarom Ford WEC boven IMSA verkoos voor Hypercar-programma

Ford is al actief in het World Endurance Championship met de Mustang GT3, een team dat wordt gerund door Proton Competition. Vanaf 2027 is de 'Blue Oval' echter ook in de topklasse van het WEC, de Hypercars, te vinden. 

Dat project gaat Ford zelf runnen als fabrieksteam, al geeft Ford Performance-directeur Mark Rushbrook in een exclusief interview met Motorsport.com aan dat er "gesproken" is met verschillende teams. "Ik denk niet dat we alle teams waarmee we hebben gesproken hoeven op te noemen, maar dat was wel het verantwoordelijke om te doen, toch?"

"We konden niet zomaar zelf beslissen dat we het volledig op eigen kracht gingen doen; we moesten bekijken wat alle opties waren", voegt Rushbrook toe. "Om toch een klein beetje te delen: daar zaten teams uit heel Europa bij, maar ook uit de Verenigde Staten."

"Uiteindelijk vonden we dat het, met de missie die we nu hebben voor Ford Racing - om steeds meer intern te doen zodat onze engineers slimmer worden door direct aan het programma te werken - het beste was om zoveel mogelijk in eigen huis te doen, specifiek voor het Hypercar-programma. Dat zou ons als organisatie helpen."

Aantrekkingskracht van Hypercars in WEC

Voor nu gaat Ford de Hypercar, die nog geen naam heeft en pas later dit jaar de eerste testmeters zal maken, alleen inzetten in het WEC. Zodoende kiest de Amerikaanse fabrikant ervoor om IMSA links te laten liggen - en dat terwijl IMSA als Amerikaans kampioenschap op papier een logische zet leek.

Volgens Rushbrook zijn er echter "veel redenen" waarom Ford voor WEC heeft gekozen. "Ja, we zijn inderdaad een Amerikaans bedrijf, gevestigd in de Verenigde Staten, maar we zijn ook een wereldwijd bedrijf met veel belangrijke markten voor ons", legt de Ford-topman uit.

"Als we specifiek kijken naar waar we racen in verschillende kampioenschappen, maar ook specifiek naar sportscarracing met ons GT3-programma - waar we erg van houden - dan kunnen we als fabrieksteam racen in IMSA SportsCar Championship, terwijl we wereldwijd met klantenteams kunnen racen, inclusief hier in het WEC. Maar we kunnen niet als fabrieksteam deelnemen aan het WEC met onze Mustang GT3."

Ford is met de Mustang GT3 actief in IMSA en WEC.

Foto door: Paul Foster

"Dus als we kijken naar het programma dat we nu hebben met alleen de Mustang GT3, dan racen we al als fabrieksteam in IMSA, in onze thuismarkt, met de Mustang GT3. We werken graag samen met Proton en het programma dat zij hier hebben, maar een deel van de aantrekkingskracht van Hypercar in het WEC is juist om als fabrieksteam in het WEC te racen - en specifiek in de 24 uur van Le Mans."

"Veel mensen zullen dat uitleggen alsof het WEC belangrijker is dan IMSA. Ik denk niet dat dat zo is", benadrukt Rushbrook. "Ik denk dat het voor ons goed werkt dat de Mustang - een Amerikaanse sportwagen - als fabrieksteam in IMSA racet, terwijl we hier met een klantenteam racen met de Mustang en daarnaast als fabrieksteam in Hypercar deelnemen. Ik denk dat dat een heel sterke combinatie gaat zijn."

Grote aanwezigheid in IMSA

Tevens wijst Rushbrook naar de toch al grote aanwezigheid van Ford in de IMSA-weekenden, inclusief het voorprogramma. "Tijdens het raceweekend op Laguna Seca en een paar weken eerder op Sebring, hadden we twee fabrieks-Mustang GT3's en twee klantenteam-Mustang GT3's", verklaart hij.

"Volgens mij hadden we tijdens beide weekenden zeven, misschien acht Mustang GT4's en daarnaast ongeveer twintig Mustang Dark Horse R's in de Mustang Challenge. Dus tijdens die IMSA-raceweekenden hebben we al een enorme Ford-aanwezigheid. Dat zijn 32 Mustangs die in drie verschillende races rijden. Dus we hebben daar al een geweldige Ford-aanwezigheid."

Ondanks die grote aanwezigheid, sluit Rushbrook niet uit dat Ford in de toekomst alsnog ook met de Hypercar in IMSA gaat racen. "Natuurlijk is dat een optie", stelt hij. "Op dit moment ligt onze focus, met alles wat we wereldwijd met de Mustang doen, op het homologeren van de Hypercar en deze klaar krijgen om volgend jaar te racen. En als het logisch is om die later ook naar IMSA te brengen, dan hebben we die mogelijkheid in de toekomst."

Voor de lange termijn

Ford maakt zijn Hypercar-debuut in 2027 met een LMDh, maar er zijn momenteel gesprekken gaande over het creeëren van één platform binnen de Hypercars - in plaats van de scheiding tussen LMH en LMDh. Wat er ook uit die discussies komt, Ford is "toegewijd voor de lange termijn", beklemtoont Rushbrook.

"We zijn niet alleen toegewijd aan de Hypercar, maar aan alles wat we doen", zegt Rushbrook. "Want de manier waarop wij Ford Racing runnen, is als een business. We willen niet zomaar in- en uitstappen uit verschillende raceklassen."

Ford gaat later dit jaar de eerste tests op het circuit uitvoeren met de Hypercar.

Foto door: Ford Performance

"We willen de kampioenschappen waarin we racen koppelen aan onze producten, zorgen voor innovatie en technologieoverdracht, én iets opbouwen voor de fans. Dat was ook het enige jammerlijke aan het GTE-programma: het duurde slechts vier jaar en leidde niet direct ergens naartoe. Nu is dat wel het geval."

"En fans vinden dat niet leuk, toch?", doelt Rushbrook op het snel afscheid nemen van een project als de Hypercars. "Zij willen elk jaar terugkomen en steunen hetzelfde team of dezelfde auto. Daarom willen wij er voor de lange termijn zijn."

Terugkeer naar IndyCar?

De laatste jaren heeft Ford zijn autosport-imperium flink uitgebreid, met een aanwezigheid in de Formule 1 dankzij de samenwerking met Red Bull Racing en het WEC met de nieuwe Hypercar. Zo is Ford in veel kampioenschappen aanwezig, al mist er nu nog wel één: IndyCar.

Ford heeft in het verleden motoren geproduceerd voor het Amerikaanse kampioenschap, maar momenteel zijn alleen Honda en Chevrolet actief als motorleverancier. Of Ford wel kijkt naar de IndyCar als mogelijke optie?

"We racen al op heel veel plekken", legt Rushbrook. "Eigenlijk bijna overal, om eerlijk te zijn. We kijken altijd naar ons vijfjarenplan om te bepalen waar we de komende vijf jaar zullen racen, en soms zelfs nog verder vooruit."

"Dus we evalueren voortdurend iedere raceklasse, inclusief de IndyCar. En blijkbaar hebben we tot nu toe het gevoel gehad - gezien het feit dat we er niet actief zijn - dat het op dit moment niet de juiste klasse voor ons is. Maar dat betekent niet dat dat altijd zo zal blijven", besluit Rushbrook.