Het verhaal achter de Toyota-missie van Alonso

Had Fernando Alonso echt kunnen stoppen met de Formule 1 om zijn droom de Triple Crown na te jagen? Wellicht, hij heeft in ieder geval toegegeven erover nagedacht te hebben. Wil hij zijn carrière meer glans geven met het winnen van de Triple Crown dan met de twee wereldkampioenschappen F1 die hij reeds behaalde? Daar lijkt het op. Een ding is zeker, de poging van de Spanjaard is vooral gedreven door zijn passie voor de sport. De passie dat Alonso nog ieder weekend dat er geen Grand Prix plaatsvindt, in een kart zit. En die passie heeft hij ook voor de 24 uur van Le Mans die hij met Toyota twee keer zal rijden als onderdeel van het ‘Super Season’ in het World Endurance Championship. 

Alonso weet alles van het evenement in Le Mans. Een van zijn beste vrienden is Antonio Garcia, een voormalig coureur voor Corvette met twaalf Le Mans-starts en drie klasseoverwinningen op zijn naam. De twee groeiden samen op in karting en reden tegen elkaar in het Open Fortuna by Nissan-kampioenschap in 1999. Dat jaar won Alonso de titel, Garcia volgde een jaar later. “We kennen elkaar al zo’n dertig jaar”, vertelt Alonso. “Ik volgde hem [op Le Mans] en we hebben het er vaak over. Ik wil al heel lang een keertje met hem racen. Toen we vijf of zes jaar waren reden we samen, nu ben ik 37 jaar en wil ik het nog eens.”

Zijn interesse voor Le Mans bestond al ver voordat hij op het idee kwam om na Graham Hill pas de tweede coureur te worden die de Grand Prix van Monaco, Le Mans en de Indianapolis 500 won. Alonso volgde de race al veel langer dan we allemaal wisten. In 2014, zijn laatste jaar bij Ferrari, zwaaide Alonso de Franse driekleur voor aanvang van de start. Hij had destijds al een keer aan de start kunnen staan, verklaarde hij: “Ik was een aantal keren dicht bij een zitje in Le Mans toen ik voor Ferrari reed, maar zij waren er niet heel happig op om mij te delen met een ander merk. Toen ik bij McLaren kwam was ik er ook eens heel dichtbij, maar uiteindelijk gebeurde het niet.”

Highlights Le Mans 2014:

Daarmee refereerde hij aan de deal met Porsche waaraan gewerkt werd. Het team kwam dat jaar met drie auto’s uit in Le Mans. Alonso laat er niets over los, maar naar verluidt stond voormalig motorleverancier Honda in de weg van de deal. De Japanse fabrikant zag het niet zitten dat Alonso op pad ging met een Duitse fabrikant in de Franse enduro. Honda wilde hem dus ook niet delen.

Bij zijn huidige team zijn er geen bezwaren. McLaren stond natuurlijk aan de basis van zijn deelname in de Indy 500 een jaar geleden in de oranje bolide van Andretti Autosport. Het was het begin van de nieuwe contractonderhandelingen met Alonso. Een volledig seizoen in het WEC werd haalbaar toen dat kampioenschap haar concept veranderde naar een winterserie met slechts vijf races in 2018. 

“Ik sprak met Toyota over de mogelijkheid Le Mans te doen, maar ze deden het met maar twee auto’s [ten opzichte van drie een jaar eerder]”, legde Alonso uit. “Er was geen mogelijkheid om een coureur te vervangen voor maar een of twee races; ze wilden me voor het hele superseizoen hebben. Ik dacht daar ook aan en zo kwamen we tot de beste oplossing.”

Het zouden 26 ‘zondagen’ werk worden in 2018, maar het WEC verplaatste voor Alonso en Toyota de ronde op Fuji. Die race clashte aanvankelijk met de Amerikaanse Grand Prix in Austin. Het betekent dat de Spanjaard tussen september en november nu in acht van de negen weekenden moet racen in zowel de MCL33 als de #8 Toyota met Sebastien Buemi en Kazuki Nakajima. 

Toch zijn al die races nog wel de minste zorg voor Alonso. “Iedereen heeft het maar over die races omdat iedereen die kalender kan zien, maar wat meer tijd – en energie – kost zijn de marketingevenementen met het F1-team, de verplichtingen voor persoonlijke sponsoren en alle activiteiten voor de media”, zei hij. “Het sluiten van het vizier en racen gaat veel eenvoudiger zijn.” Het zorgde ervoor dat Alonso dit jaar al vroeg in de energiesparende modus ging. Training, reizen en rust werden secuur gepland. Hij vervolgde: “Ik weet allang hoe mijn vliegschema er dit jaar uitziet. Ik weet wanneer ik waar ben en wat ik moet doen.”

Alonso komt in Le Mans goed voorbereid aan de start, veel beter dan toen hij vorig jaar in de Dallara-Honda stapte op de Brickyard. Alonso was present tijdens de drie endurance-simulaties voorafgaand aan het seizoen, maar zijn voorbereiding begon daarvoor al met een test op Motorland Aragon in februari. Ook het debuut in de 24 uur van Daytona was een goede voorbereiding op het racen in een prototype. We wisten het allemaal, maar hij kon er op dat moment nog niets over zeggen. Toyota moest op dat moment nog bevestigen dat het deel ging nemen aan het superseizoen, laat staan dat er al iets bekend mocht worden over de line-up.

“De ervaring van Daytona was voorbereiding op Le Mans”, zei hij. “Dit [de Toyota-deal] was nog niet bekend op dat moment en ik kon er niet te veel over praten. In realiteit was Daytona een goede voorbereiding op het superseizoen.” Even daarvoor had Alonso al gereden in een kartrace over 24 uur: “Ik wilde mezelf prepareren voor de 24 uur van Daytona door meer in het verkeer te rijden en om de veranderingen als coureur te ondervinden. Ik prepareer mezelf stukken beter voor Le Mans dan voor Indy.”

Alonso krijgt bij Toyota twee kansen op Le Mans te winnen, mochten er geen radicale veranderingen komen. Hetzij een vertrek van Toyota uit het WEC of een herstructurering van de F1-kalender. Voorlopig wil Alonso niet alleen Le Mans winnen, de overwinning op Spa smaakt ook op een ander vlak naar meer: “Ik wil niet alleen Le Mans winnen, ik wil het World Endurance Championship winnen!”

Veel F1-ervaring aan de start: 

 Met medewerking van Gary Watkins