Van der Garde sluit overwinning voor Racing Team Nederland niet uit

Vrijdagochtend werd Van der Garde bevestigd als coureur van Racing Team Nederland, dat dit jaar in het wereldkampioenschap langeafstandsracen stapt, na vorig jaar te zijn begonnen in de European Le Mans Series. De oud-Formule 1-coureur heeft er de volste vertrouwen in dat de formatie van Jumbo-directeur Frits van Eerd, die zelf ook weer achter het stuur kruipt van de kanariegele Dallara, gelijk sterk voor de dag kan komen in het WEC. “Ik denk dat er zeker wel mogelijkheden zijn voor dit team om vooruit te gaan”, vertelt Van der Garde aan Motorsport.com. “Ze zijn natuurlijk nog maar een jaar aan het racen. Ze hebben gewoon nog wat meer ervaring nodig.”

Van der Garde maakte zelf in 2016 zijn debuut in het World Endurance Championship en de 24 uur van Le Mans. Datzelfde jaar werd hij kampioen in de European Le Mans Series. In 2017 werd het racen even op een lager pitje gezet, maar in 2018 wordt er dus weer volle bak gereden. “Het doel voor het aankomende seizoen is om Frits en het team beter en sneller te maken, zodat we uiteindelijk voor podiumplaatsen kunnen meestrijden”, blikt de 32-jarige coureur uit Amsterdam vooruit. “Daarvoor is het natuurlijk ook belangrijk dat de auto goed gaat. Afgelopen jaar was de Dallara niet snel genoeg. Ze hebben voor dit jaar echter een joker ontvangen, waardoor de wagen een goede update heeft gekregen. Dus ik denk dat het zeker mogelijk is voor dit team om goed te presteren in het World Endurance Championship.”

Van der Garde kijkt uit naar de samenwerking met Van Eerd. “Een fijne vent”, zegt de voormalig Grand Prix-rijder over de initiatiefnemer van Racing Team Nederland. “Je kan erg met hem lachen. Hij heeft een ongelofelijk grote passie voor autosport. En ik denk dat hij ook echt snel is.” Van der Garde heeft al wat ervaring met het delen van auto's met racende ondernemers. Zo won hij in 2014 met vastgoedman David Hart de TT Trophy op Goodwood en was twee jaar geleden investeerder Simon Dolan een van zijn teamgenoten in de European Le Mans Series. “Met Simon zijn we kampioen geworden, dus we zullen met Frits op een vergelijkbare manier moeten werken", denkt Van der Garde. "Voorbereiding speelt een belangrijke rol, dus data analyseren en onboard-beelden bestuderen. Ik zie het wel als een mooie uitdaging om met Frits te rijden en heb erg veel zin om aan de slag te gaan.”

'Grote stap'

Volgens Van der Garde is het een flinke stap van de European Le Mans Series naar de LMP2-klasse van het WEC, maar de oud-coureur van het Britse Jota Sport en het Amerikaanse ESM voorziet geen onoverkomelijke problemen voor Racing Team Nederland. “Ik denk dat het voor het team best wel een grote stap is, maar ze hebben dit jaar minder races dan afgelopen jaar, waardoor ze wat meer tijd hebben om zich voor te bereiden op de wedstrijden. Er zitten paar circuits bij die nieuw zullen zijn voor Frits en het team. Gelukkig heb ik overal al gereden en ken ik alle banen al behoorlijk goed. Hierdoor zouden we ook op de circuits waar het team nog niet is geweest, wat moois neer moeten kunnen zetten”, meent Van der Garde. “De concurrentie in de LMP2 van het WEC is behoorlijk fel. We rijden tegen een aantal hele sterke teams, waaronder mijn oude team Jota. Maar als we het maximale uit elkaar en de auto halen, dan ben ik ervan overtuigd dat we goed mee kunnen komen. De eerste races worden zeker niet gemakkelijk, maar het idee is wel dat we op een bepaald moment een podiumplek pakken. En wie weet zit er zelfs nog een keer een overwinning in.”

“Een mooie naam en een mooi team”, zegt Van der Garde verder over Racing Team Nederland, dat vorig jaar met Jan Lammers en Rubens Barrichello als ervaren sidekicks van Van Eerd dertiende werd in de 24 uur van Le Mans. In de European Le Mans Series was er een elfde plek in de eindstand. “Ze hebben vorig jaar echt wel wat neergezet. Ik ben er trots op dat ik voor dit team mag rijden." Het feit dat het WEC aan de vooravond van een zogenaamd superseizoen staat, betekent dat Van der Garde behalve voor 2018 ook voor een groot deel van 2019 meteen onder de pannen is. "Het wordt een apart seizoen met twee keer de 24 uur van Le Mans", weet de Nederlander. "Daarnaast gaan we nog naar een aantal andere zeer uitdagende circuits: Spa, Silverstone, Fuji, Shanghai en Sebring. Ik kijk er erg naar uit.” Mogelijk verschijnt tweevoudig wereldkampioen Formule 1 Fernando Alonso dit jaar ook aan de start van Le Mans. “Het zou natuurlijk fantastisch zijn om weer met Alonso op de grid te staan", zegt Van der Garde over een mogelijke deelname van de Spanjaard. "Laten we hopen dat het gaat gebeuren. Het zou geweldig zijn. Hij is een van de beste coureurs aller tijden en een van de grote jongens in de autosport.”

Volop in training

Van der Garde beweert helemaal klaar te zijn voor een terugkeer op het hoogste raceniveau. “Ik heb er vorig jaar voor gekozen om een stapje terug te doen in de racerij omdat er gewoon geen interessante deals voorbij waren gekomen. Op een gegeven moment moet je kijken welke mogelijkheden er zijn en een beslissing nemen. Ik heb vervolgens besloten om te gaan ondernemen, wat me ontzettend goed bevalt. Het gaat mega goed met de business. Maar het blijft natuurlijk altijd kriebelen. Racen geeft toch een bepaalde kick. Het is gewoon gaaf om te doen. En als er zo’n kans als dit voorbij komt, dan moet je die gewoon grijpen. En dat heb ik gedaan. Ik ben blij dat ik weer kan rijden. Natuurlijk moet er wel weer even een knop om. Ik zal weer topfit moeten worden. Ik heb vorig jaar wel veel tijd in de gym doorgebracht met Steijn [Schothorst, voormalig pupil van Van der Garde], maar in december heb ik niet echt veel gedaan. Ik ben nu dus weer volop in training en kan niet wachten om te gaan testen.”

Plannen om naast het WEC aan de andere races deel te nemen, heeft Van der Garde niet. “Nee, eigenlijk niet. Mijn eerste prioriteit gaat uit naar het WEC. Als er wat voorbij komt, dan zal ik kijken of het wat voor me is en of het in mijn programma past. Maar vooralsnog focus ik mij volledig hierop.”