Toyota-teambaas Leupen optimistisch over kansen in Le Mans

Toyota trapte het seizoen in het World Endurance Championship dit jaar af met een derde plaats voor Stéphane Sarrazin, Mike Conway en Kamui Kobayashi in de 6 uur van Silverstone, die later werd omgezet in een tweede plek vanwege de diskwalificatie van de als eerste gefinishte Audi R18. Anthony Davidson, Sebastien Buemi en Kazuki Nakajima werden met de andere Toyota zestiende in Engeland, nadat een lekke band de nodige schade had aangericht aan de TS050.

In Spa koersten Davidson, Buemi en Nakajima af op de overwinning tot een mechanisch probleem roet in het eten gooide. Conway botste met de andere Toyota tegen een achterligger waarna een derde plek nog haalbaar leek, tot er zich ook daar een technisch mankement voordeed. Een dubbele DNF dus. “Zeer teleurstellend”, blikt Leupen tegenover Motorsport.com terug op Spa. “We hadden vanaf driekwart van de eerste stint een zeer goede pace. We passeerden de Audi’s, kwamen dichter bij de Porsche en wisten de nummer één te passeren door goed met de banden om te gaan. We slaagden er daarna succesvol in om dubbele stints te doen met de banden en bouwden zo een goede voorsprong op. Porsche had pech met de lekke band, maar ik denk dat het ook zonder dat moment lastig voor ze was geweest om op kop te blijven, doordat wij dubbele stints konden doen op de banden.”

Spa toonde potentie van TS050

De goede snelheid op Spa-Francorchamps mocht echter niet baten. “Eerst was er een kleine fout van Mike [Conway]. Hij was te gefocust op de Audi voor hem. Mogelijk heeft dit een rol gespeeld bij het probleem dat we later kregen, dat weten we niet. Maar dankzij Kamui kwamen we goed terug”, vervolgde Leupen. “Aan het einde zag het er goed uit voor de nummer vijf, die weg reed bij de rest. Sebastien [Buemi] leverde goed werk en Anthony [Davidson] deed het helemaal fantastisch. Maar plotseling kregen we een mechanisch probleem. De laatste ronde deden we op de batterij in een poging nog de vierde hybride te worden. Daarna was er ook een probleem bij de nummer zes. Uiteindelijk vielen beide auto’s dus uit, maar we hebben Spa met meer vertrouwen verlaten dan dat we daar aankwamen. Het was een bittere pil om te slikken, maar we hebben laten zien dat de auto goede potentie heeft en dat hopen we straks in Le Mans ook weer te kunnen tonen.”

Geen zorgen over betrouwbaarheid

Ondanks de technische problemen in de Ardennen maakt Leupen zich geen zorgen over de betrouwbaarheid van de TS050. Leupen: “We hebben deze problemen tijdens het testen niet gehad. We gaan hier natuurlijk nog wel even goed naar kijken. Misschien dat straks wel blijkt dat er een klein probleem met de auto is, maar het zal niet iets zijn dat we niet kunnen oplossen. Ik verwacht dat er straks 24 uur lang op volle snelheid gereden kan worden.” Gevraagd of het bandenvoordeel dat Toyota in Spa had, er ook op het Circuit de la Sarthe zal zijn: “Dat is lastig te voorspellen. We hebben een auto die goed is voor de banden, dus we gaan zeker proberen om dit in ons voordeel te gebruiken in Le Mans. Het zal afhangen van de omstandigheden op de baan.”

Geen derde auto voor Porsche en Audi

Het feit dat Audi en Porsche dit jaar met twee wagens aan de start verschijnen, in plaats van met drie, geeft Toyota hoe dan ook een betere kans op de overwinning, ziet ook Leupen. “In 2014 verloren we een auto vroeg in de race bij een zwaar ongeval in de regen. Als zoiets een van de andere deelnemers overkomt en wij blijven uit de problemen, dan zouden wij daar natuurlijk van kunnen profiteren.”

Op de vraag of Toyota nog steeds overweegt om in 2017 een derde auto aan het programma toe te voegen: “We zouden graag een derde wagen erbij willen hebben, maar dat is onherroepelijk van invloed op je budget. We krijgen per jaar budget voor ons project toegewezen en we nemen vervolgens een beslissing op basis van dat budget. We vragen altijd om geld voor een derde auto, omdat we denken dat je die in Le Mans gewoon nodig hebt. Maar je wil ook altijd meer geld kunnen steken in de ontwikkeling van de wagen. Het heeft geen zin om met drie wagens naar Le Mans te gaan en vervolgens een seconde per ronde langzamer te zijn. Dat is zonde van het geld.”

Interview door Jamie Klein van Motorsport.com UK