Toyota-directeur Leupen: "Lang gewacht op overwinning"

“Twee jaar is lang, zeker na Le Mans”, vertelt Leupen na de race, waarin de #6 Toyota van Kamui Kobayashi, Mike Conway en Stéphane Sarrazin met de overwinning aan de haal ging, aangemoedigd door uitzinnige Japanse fans. “Voor ons is dit na Le Mans de tweede belangrijkste wedstrijd. Het was heel nipt en dus bleef iedereen kalm tot het einde. In Le Mans hebben we geleerd dat het niet gedaan is tot je over de streep komt. We hebben de laatste minuten afgeteld."

In tegenstelling tot de traumatische 24 uur van Le Mans, waarin de leidende Toyota in de voorlaatste ronde stilviel, was het op het thuiscircuit van de constructeur wel raak. Dat dankt het team aan een gewaagde strategische beslissing om bij de laatste pitstop de banden van Kobayashi niet te vervangen. Door die uitgespaarde seconden nam de Japanner de leiding over van de #8 Audi en dat bleek uiteindelijk nipt voldoende. Kobayashi pakte de overwinning na zes uur wedstrijd met amper 1.4 seconde voorsprong.

“Het team heeft het geweldig gedaan”, zegt Leupen. “Audi heeft het ons heel moeilijk gemaakt, maar wat Kamui met zijn team van engineers heeft gedaan was extreem goed. We hebben risico’s moeten nemen en de enige strategische optie was om de banden niet te vervangen en zo 40 seconden extra te krijgen. Uiteindelijk was dat net genoeg. We hebben de beslissing samen genomen op de pitmuur. We vroegen Kamui naar de bandenslijtage en uiteindelijk zijn we er voor gegaan. Kamui was de ideale man om het plan uit te voeren. Hij was heel snel en zat vol vertrouwen."

“Hopelijk gaat Audi door"

Toyota kende een moeilijk seizoen, maar liet op enkele circuits zien dat het mee kan doen met Audi en Porsche. Met de geruchten over het verdwijnen van Audi is het ook voor het kampioenschap belangrijk dat Toyota er staat. “Dat was al zo in Spa en Le Mans. In Austin en Mexico was het ook niet zo slecht”, denkt Leupen. “We komen steeds dichter en de rest houdt opnieuw rekening met ons. Ik hoop dat de geruchten over Audi niet waar zijn. We willen tegen hen blijven strijden. Hopelijk gaan ze door. Wij blijven sowieso doorgaan, wat er ook gebeurt. Dit is het kampioenschap waarin we onze technology kunnen tonen. Voor ons is er geen sprake van stoppen. Of we uitbreiden naar drie wagens? Dat gaan we nooit voor januari zeggen. De beslissing is nog niet genomen. Het enige wat ik kan zeggen is dat we nooit een compromis zullen sluiten over het ontwikkelen van de wagen."

Met medewerking van Jamie Klein, Motosport.com UK