Vandoorne met prototype van SMP naar Spa en Le Mans

De Vlaming zal volgende maand op Spa-Francorchamps het zitje overnemen van Brendon Hartley. In Le Mans vervangt hij zijn ex-McLaren-teamgenoot Jenson Button. Vandoorne vormt in beide races een drietal met de Russen Vitaly Petrov en Mikhail Aleshin in de BR1-AER #11.

Motorsport.com heeft vernomen dat Vandoorne eerder al in gesprek was met SMP voor de resterende races in het WEC Super Season, waaronder toen ook nog de 1000 Mijl van Sebring. SMP stelde toen ex-Toro Rosso-rijder Hartley aan als vervanger van Button, die belet was door zijn activiteiten in de Japanse Super GT.

Button heeft inmiddels besloten om volledig te stoppen in het FIA WEC. Hartley zou aanvankelijk het zitje van de Brit overnemen voor Spa en Le Mans, maar hij kan niet aan de Franse uithoudingsklassieker deelnemen. Naar verluidt heeft de Nieuw-Zeelander al een contract bij Toyota heeft getekend als reserverijder voor Le Mans met het oog op een voltijds zitje voor het seizoen 2019-2020. 

Het zitje bij SMP gaat dus naar Vandoorne, maar omdat die voor Le Mans geen kans heeft om met de BR1 te testen staat Hartley zijn zitje met onmiddellijke ingang aan de Belg af. Zo zal Vandoorne dit jaar toch nog in eigen land te bewonderen zijn. Op 5 mei start hij met SMP in de 6 uur van Spa. Bij SMP vindt de Rumbekenaar veel mensen terug van ART Grand Prix, het Franse superteam dat de bolides runt. Met die renstal werd Vandoorne in 2015 kampioen in de GP2.

“Ik ben heel tevreden dat ik bij SMP Racing kom om de BR1 te besturen voor mijn thuisrace in Spa-Francorchamps en in de legendarische 24 uur van Le Mans”, zegt Vandoorne. “De LMP1-wagens zijn heel veeleisend en hun prestaties liggen dicht bij de Formule 1. Ik krijg ook de kans om bij ART te rijden met veel mensen waarmee ik samenwerkte tijdens mijn succesvolle GP2-campagne. Mijn doel is om een goede indruk te maken en bij te dragen aan de prestaties van het team en de ontwikkeling van het BR1-prototype."

 

Button ziet af van een tweede deelname aan de 24 uur van Le Mans uit frustratie over het grote prestatieverschil tussen de hybridewagen van fabrieksteam Toyota en de privébolides, waaronder die van SMP. Toyota veegde vorig jaar de vloer aan met de tegenstand in de etmaalrace. Het beste resultaat van de 39-jarige Button is een derde plaats in Shanghai met Petrov en Aleshin. Bovendien wil Button meer tijd doorbrengen met zijn vriendin Brittny Ward, die zwanger is.

“Ik heb besloten om mij terug te trekken voor Le Mans", legt Button uit. "Ik heb er echt van genoten om bij SMP Racing te rijden en was heel blij om met dit team op het podium te staan. Ik heb nu echter besloten dat ik meer tijd thuis moet doorbrengen met mijn verloofde tijdens haar zwangerschap in plaats van twee weken in Le Mans te zitten. De beslissing was voor mij makkelijker omdat ik voel dat Toyota nu onklopbaar is."

Met medewerking van Jamie Klein en Oleg Karpov