SMP-rijder Sirotkin: “Vandoorne zal belangrijke rol spelen”

Vandoorne deelt in Spa en Le Mans een BR1 prototype met Mikhail Aleshin en Vitaly Petrov. In de andere wagen vinden we Sergey Sirotkin, Stéphane Sarrazin en Egor Orudzhev terug. Sirotkin is blij met de kans van Vandoorne, die in eerste instantie Brendon Hartley vervangt. Op Le Mans pakt Vandoorne de plek van Jenson Button in. “We weten allemaal dat hij een heel goede rijder is, dus ik denk dat het voor het team interessant is om met hem samen te werken”, vertelt Sirotkin in gesprek met Motorsport.com. “Het is belangrijk om een toprijder als hem bij het team te halen. Hoe meer feedback we verzamelen, hoe beter voor ons als team. Hij zal zeker een belangrijke rol spelen in dat proces.”

Volgens Sirotkin, die net als Vandoorne geen Formule 1-zitje vond voor dit seizoen, zal de West-Vlaming wel wat tijd nodig hebben om zich aan te passen aan de Russische LMP1-bolide. “Het is niet zo makkelijk om zomaar in de auto te springen, dat was het voor mij ook niet in Sebring. Als rijder heb je tijd nodig om je comfortabel te voelen in de wagen, al hebben we ondertussen hard gewerkt en is de auto al een stuk makkelijker te besturen. Er is ook de testdag in Le Mans, die voor hem heel nuttig zal zijn om meer vertrouwen te krijgen in de wagen. Het wordt niet zo eenvoudig, maar voor hem mag het ook geen probleem zijn. We kijken ernaar uit om samen goede resultaten te behalen.”

Ook Vandoorne zelf staat te popelen om eraan te beginnen. Het wordt zijn eerste wedstrijd in eigen land sinds de Belgische Grand Prix van vorig jaar. Aangezien de Formule E niet in België racet is het een onverwachte kans voor Vandoorne om nog eens voor eigen fans te rijden en dat met een bolide die kans maakt op een podium.

“Ik kijk er echt naar uit. Fernando [Alonso] stuurde me na de aankondiging een bericht. Hij zei me dat ik het WEC echt leuk zal vinden, dus dat is een geruststelling", aldus Vandoorne. "Fernando heeft veel ervaring met verschillende wagens en hij vond het tof, dus ik kijk ernaar uit om het nu zelf te ervaren.”

Het is nog maar de tweede keer dat Vandoorne het bij de sportwagens probeert. In 2013 deelde hij een McLaren GT3-wagen met streekgenoot Frédéric Vervisch in de Baku World Challenge, de finale van de FIA GT Series (nu Blancpain GT World Challenge). “Ik heb niet zoveel ervaring met auto’s met een dak erop. Baku was de enige keer", legt de in Monaco wonende Rumbekenaar uit. "Ik heb enkel nog maar een stoeltje gepast bij SMP. Ik weet dus nog niet wat mijn exacte mindset is. Het belangrijkste is om zoveel mogelijk te leren uit te rijden en dan denk ik dat een podium mogelijk is. Ik heb al met veel verschillende auto’s op Spa gereden. Ik had niet gedacht dat ik dit jar hier zou racen, dus het is een leuk gevoel om weer thuis te zijn. Het is een van mijn favoriete circuits en het ligt me ook goed."

Het hoofddoel is ook voor Vandoorne de 24 uur van Le Mans zelf. Na Spa volgt de officiële testdag om 1 juni. Voordien moet Vandoorne net zoals alle andere nieuwkomers in Parijs een test afleggen op de simulator van de ACO. Daarin worden rijders vooral vertrouwd gemaakt met de verschillende procedures zoals slow zone en full course yellows. “Daar doe ik ook aan mee, maar het plan is vooral om in Spa zoveel mogelijk te leren om me voor te bereiden op Le Mans. Ik wil zoveel mogelijk kilometers afleggen om de wagen en het team beter te leren kennen. En dan kunnen we vooruitkijken naar Le Mans."

Met medewerking van Oleg Karpov