Grotere kans op derde Toyota in Le Mans na uitstel nieuwe LMP1-regels

Woensdag bevestigde de FIA dat de grote technische vernieuwingen die voor 2018 stonden gepland, op de lange baan zijn geschoven. Men hoopt dat dit een positieve uitwerking kan hebben op het aantal fabrikanten dat actief is in de LMP1. Dat zijn er volgend jaar namelijk nog maar twee, doordat Audi na achttien jaar besloten heeft een punt te zetten achter het endurance-programma.

Daarnaast maakt de beslissing om de nieuwe regels voorlopig niet in te voeren het voor Toyota misschien ook mogelijk om een derde auto in te zetten. Het Japanse merk speelt al langer met het idee om een derde wagen in te schrijven voor Le Mans om zo een grotere kans te maken op de overwinning, maar zag hier steeds vanaf omdat daar wel een stevig prijskaartje aan hangt en men niet wilde dat dit een negatieve invloed zou hebben op de ontwikkeling van de auto.

“Zoals altijd, hangt het af van de budgetten wat er gaat gebeuren”, zei Toyota-teambaas Rob Leupen tegen Motorsport.com over de inzet van een derde Toyota in 2017, nog voordat officieel naar buiten was gebracht dat de regels in elk geval tot en met 2019 gelijk zullen blijven. “Misschien helpt het dat we met Porsche en de ACO aan het praten zijn om het reglement voor 2018 op te schuiven. Dat zou misschien kunnen helpen. Dat moeten we nog even afwachten. Maar zodra we de mogelijkheid hebben om een derde auto in het veld te brengen voor Le Mans, dan zullen we dat zeker gaan doen.”

“We moeten gewoon de kosten onder controle houden. Daarvoor zouden we dit doen”, vertelde de Nederlander verder over het uitstellen van de nieuwe technische regels. “Men zou natuurlijk ook graag zien dat er een andere fabrikant bijkomt. Wat ons betreft schuiven we de regels voor 2018 gewoon op naar 2019 of 2020. Dat is voor ons ook goed. Mocht er een nieuwe fabrikant bijkomen, dan gaan we met ze in gesprek om te kijken wat er kan gebeuren. Maar uiteindelijk ligt de beslissing niet bij ons, maar bij de FIA en de ACO. Zo gauw het officieel is, zetten we in elk geval een stap in de goede richting. Ik verwacht en hoop zelf dat er voor 2020 geen nieuw reglement komt.”

Toyota, dat dit jaar naast de zege greep in de 24 uur van Le Mans en het seizoen in het WEC twee weken geleden afsloot met een derde plaats bij de fabrikanten, was al wel begonnen aan de auto voor 2018. Leupen: “Maar het is op dit moment nog een goed tijdstip om te gaan schuiven. We hebben er nog niet veel geld aan gespendeerd en het geld dat we eraan hebben uitgegeven, is vooral naar onderzoek gegaan. We zijn nog in een fase waarin we kunnen zeggen: ‘Ja, we kunnen nog schuiven.’” Over wanneer er een knoop wordt doorgehakt over de inzet van een derde auto, zei hij: “Zo laat mogelijk.”