Exclusief interview met Toyota-teambaas Rob Leupen: "Veel vertrouwen"

Met de nieuwe TS050 hoopt het team het teleurstellend verlopen seizoen 2015, waarin Toyota slechts twee keer op het podium eindigde, achter zich te kunnen laten. Leupen heeft er vertrouwen in dat het dit jaar beter zal gaan. “Het gevoel is goed. We gaan misschien niet direct winnen, maar we hebben het gevoel dat we met deze nieuwe auto iets in handen hebben wat we verder kunnen ontwikkelen”, vertelde Leupen aan Motorsport.com, vlak voordat op het rechte stuk het doek van de auto gaat. “We denken dat dat er veel potentieel aanwezig is en kijken erg uit naar de eerste race.”

Veel veranderingen doorgevoerd

Toyota heeft al 32.000 kilometer getest met de nieuwe wagen. “Dat klinkt veel, maar als je ziet hoe complex de technologie is waarmee we rijden, dan is het niet zo heel veel. Maar dat is voor ons de situatie. Het gevoel is echter goed en ik geloof dat de coureurs ook vrij blij zijn. Ze zeggen dat deze auto zich beter laat rijden dan die van vorig jaar.” De nieuwe LMP1-auto van Toyota is voorzien van een compleet nieuwe V6-turbomotor en nieuwe hybridesystemen. Leupen: “We gaan ook met een batterij rijden, wat anders is dan met een supercapacitor. Daar komen andere processen bij kijken en dus ook een andere manier van werken." Al die nieuwe technologie in de auto is voor iedereen in het team nog wel even wennen. "Dat is een belangrijke stap. Maar iedereen is erg gemotiveerd. We hebben lange dagen achter de rug, maar dat is alleen maar positief. Dit betekent dat er veel te leren valt.”

Volgens Leupen er is dit jaar ook meer geld om de auto verder te ontwikkelen. “We hebben een beter budget gekregen dan vorig jaar”, zei hij daarover. “We zijn ook vroeger met de ontwikkeling gestart dan we gepland hadden en daarvoor heb je meer geld nodig.” Met een glimlach: “Dit houdt echter niet in dat we nu met tassen vol bankbiljetten lopen. Dat is nog steeds niet het geval, maar dat is ook niet nodig.”

Kobayashi vervangt Wurz

De enige verandering op rijdersgebied is de komst van voormalig Formule 1-coureur Kamui Kobayashi. De Japanner, vorig jaar reserverijder bij het team, volgt de gestopte Alex Wurz op. Op de vraag wat de Kobayashi aan het team kan toevoegen, antwoordde Leupen: “Zijn komst betekent dat Toyota in Japan zich nog meer met het team kan identificeren, iets wat erg belangrijk is. We hebben nu in beide auto’s een Japanner en mogelijk komt er volgend jaar nog een derde auto met een derde Japanse coureur, die we op dit moment aan het opleiden zijn. Ik denk dat we met Kamui een hele snelle coureur aan boord hebben, maar wel een coureur die nog veel moet leren. Endurance racing is anders dan het racen met eenzitters. Maar iemand die van origine snel is en een echter teamspeler is, past er goed bij.”

Gevraagd naar hoe het er verder voor staat met de plannen om volgend jaar een derde auto aan het programma toe te voegen, liet Leupen weten: “We hopen op een derde auto. Maar dat zeggen we elk jaar. Het hangt af van het budget, aangezien we dit jaar ook veel aan ontwikkeling moeten doen, en in hoeverre we compromissen zouden willen sluiten. Als we compromissen zouden sluiten op de ontwikkeling en daardoor een seconde per ronde zouden verliezen in Le Mans, dan hebben we helemaal niets. Dan rijdt je met drie auto's achteraan. Dat is echter een discussie die we sinds 2012 aan het voeren zijn met Japan en die elk jaar weer terugkeert.” Enigszins cryptisch voegde hij daaraan toe: “We verwachten dat we volgend jaar misschien een derde auto kunnen inzetten.”

Veel vertrouwen

Leupen verwacht dit jaar in elk geval een competitief Toyota te zien. “Ik heb vertrouwen in dit team. Het is een goed team. We zijn over de jaren gegroeid en we hebben al laten zien dat we wereldkampioen kunnen worden. Er zijn verder weinig veranderingen geweest binnen het team. We hebben ook geen veranderingen hoeven doorvoeren. Het was duidelijk wat de consequenties waren van de resultaten van vorig jaar. Daar hoeven we niemand verantwoordelijk voor te maken. Ik denk dat we gewoon verder kunnen gaan met bouwen. Daar heb ik veel vertrouwen in.”