De Vries: "WEC-programma zit titeljacht in Formule 2 niet in de weg"

“Toen aan mij gevraagd werd of ik aan dit avontuur wilde meewerken, hoefde ik niet lang na te denken”, vertelt De Vries in gesprek met Motorsport.com. “Het WEC is een fantastisch en groot kampioenschap. Het is heel prestigieus. Er zijn heel veel autofabrikanten bij betrokken. Dat Fernando Alonso het erbij wil doen naast zijn Formule 1-seizoen, zegt natuurlijk ook wel iets. Het valt bovendien goed te combineren met mijn seizoen in de Formule 2, dus alles bij elkaar bezien: waarom niet?”

Op de vraag in hoeverre het besluit van McLaren-collega Alonso om dit jaar deel te nemen aan het zogenaamde superseizoen in het WEC meespeelt bij De Vries, antwoordde hij: “Dit is natuurlijk een feit waar ik op zich niets mee hoef te doen. Maar het geeft wel de grootheid van het kampioenschap aan en laat zien dat het wel echt iets voorstelt. Om hier bij betrokken te zijn, zie ik als een fantastische kans, zeker ook omdat ik het zo goed kan combineren met mijn verplichtingen in de Formule 2.”

Volgens De Vries zijn de ronden in het WEC prima te doen naast de races in de Formule 2. “Het gaat dit jaar om maar drie wedstrijden, die zich voornamelijk in de tweede helft van het seizoen afspelen. Dan is het rustiger in de Formule 2. Dus mijn programma in het WEC zal mij niet in de weg zitten”, aldus De Vries, die vorige week nog een driedaagse Formule 2-test afwerkte op het Zuid-Franse Paul Ricard.

Over de voorbereidingen op het nieuwe Formule 2-seizoen, zegt De Vries: “Het gaat heel erg goed. Ik ben tevreden over onze eerste test. De betrouwbaarheid is nog wel een dingetje. De auto’s hebben nog wat kinderziektes. Tijdens de drie testdagen gingen er over het hele veld genomen zes motoren stuk. Dat is een aanzienlijk aantal. Ook was er een dag waarop zeven radiatoren de geest gaven. Verder had mijn teamgenoot problemen met de versnellingsbak en zijn er wat chassis stuk gegaan. Dus er zijn nog wel wat problemen met de betrouwbaarheid, maar dit is iets waar de gehele paddock last van heeft. Hier hebben wij zelf geen controle op, dus ik maak me daar verder geen zorgen over.”

De Formule 2-teams hadden in Frankrijk een druk programma, vanwege de introductie van de nieuwe bolide. “Het is een volledig nieuwe auto, dus het is voor iedereen een leerproces. Het klinkt cliché, maar we leren er elke dag weer meer over. Op de eerste dag waren we bezig met ’throttle maps’ en ‘clutch maps’. Daar hoefden we de afgelopen seizoenen niet over na te denken. Die dingen waren allemaal vanzelfsprekend, om aan te geven dat we met een totaal andere wagen te maken hebben.”

Het feit dat De Vries rijdt bij het Italiaanse Prema, het team dat vorig jaar kampioen werd met Charles Leclerc en het jaar daarvoor de GP2-titel pakte met Pierre Gasly, zal de 23-jarige coureur uit Sneek dit jaar enorm kunnen helpen. “Klopt, maar aan de andere kant verliezen ze ook een beetje van de voorsprong die ze hadden", merkt De Vries op. "Maar er werken nog steeds dezelfde mensen als vorig jaar. Dat is het belangrijkste. Ik verwacht echter wel dat de top dichter bij elkaar zal zitten door de komst van de nieuwe auto.” De Vries zal in 2018 niettemin voor de titel gaan: “Daar ga ik wel voor, en samen met mij vele anderen trouwens. Het zal close worden, maar we gaan meedoen voor het kampioenschap.”