Opinie: Afscheid Porsche zegen voor toekomst Le Mans?

Toen Porsche een aantal maanden geleden zijn afscheid aankondigde, leek de LMP1-klasse op sterven na dood. Afgelopen seizoen stonden al twee LMP2-wagens op het podium in Le Mans en ook de kleine voorsprong waarmee Porsche de editie van de klassieker won, zorgde voor zorgen over de toekomst. Zorgen die er bovendien al waren voordat Porsche aankondigde de klasse te verlaten.

Hoe kan het dan dat het World Endurance Championship plots op weg lijkt naar de grootste LMP1-grid in de geschiedenis van het kampioenschap?

Start of the race #1 Porsche Team Porsche 919 Hybrid: Neel Jani, Andre Lotterer, Nick Tandy leads from #7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050-Hybrid: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Jose Maria Lopez

Start van de race: #1 Porsche Team Porsche 919 Hybrid (Neel Jani, Andre Lotterer, Nick Tandy) leidt voor #7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050-Hybrid (Mike Conway, Kamui Kobayashi, Jose Maria Lopez)

Foto: JEP / LAT Images

Het antwoord op die vraag is dat de organisatie na de aankondiging van Porsche op zoek moest naar een oplossing voor de korte en de lange termijn. Nog voor alle veranderingen met betrekking tot het format van het kampioenschap kondigden Ginetta en SMP Racing al hun komst aan als privéteams in LMP1. Op die manier zouden we evolueren naar een veld van een zestal wagens.

Nu zouden dat er wel eens elf kunnen zijn. Manor, Dragonspeed en recent ook Rebellion kondigden hun overstap van LMP2 naar LMP1 aan. Dat komt door de ‘Balance of Performance’ die de FIA en de ACO implementeren in het World Endurance Championship, om zo het verschil tussen privéteams en Toyota te verkleinen.

Ook het feit dat het seizoen 2018/2019 twee edities van de 24 Uur van Le Mans telt, is interessant voor privéteams. De kleinere teams zouden kunnen profiteren van het eventuele gebrek aan betrouwbaarheid bij Toyota, zoals in de afgelopen edities ook al het geval was.

Vanaf 2020/2021 zou het kampioenschap een nieuwe boost kunnen krijgen omdat de reglementen in LMP1 zullen wijzigingen en de wagens misschien wel meer op sportwagens zullen gaan lijken.

#6 AMG Mercedes CLR LMGTP: Bernd Schneider, Pedro Lamy, Franck Lagorce

Foto: John Brooks

Volgens Pascal Vasselon, de technische directeur van Toyota, blijkt uit gesprekken dat twee of meer nieuwe constructeurs geïnteresseerd zijn in dergelijke reglementen. Dat zou kunnen leiden tot een terugkeer naar betere tijden, waarin verschillende fabrikanten het tegen elkaar opnemen.

“Het is een uitstekende zaak als we fabrikanten en fans opnieuw kunnen boeien”, vertelt Toyota-rijder Anthony Davidson aan Motorsport.com. “Zolang de snelheden hoog blijven en de wagens ook in de bochten indruk maken, zie ik geen probleem. Het voordeel van sportscars is dat ze op gewone productiewagens kunnen lijken. Daar moeten we rekening mee houden als we in de toekomst wagens gaan ontwerpen. Dit alles is de reden waarom de GTE-categorie zo populair is en de LMP1-klasse nog slechts één fabrikant telt.”

Onlangs toonde Toyota aan de hand van de GR Super Sport Concept hoe een LMP1 er vanaf 2020/2021 zou kunnen uitzien.

Het design doet denken aan de late jaren 90, toen de Toyota GT-One theoretisch leek op een productiewagen maar duidelijk gemaakt was om mee te racen. Toen was het probleem evenwel dat er geen kampioenschap bestond rond de Franse klassieker. De investeringen die een constructeur moest doen, waren eigenlijk niet te verantwoorden.

#3 Toyota Motorsport Toyota GT-One: Ukyo Katayama, Keiichi Tsuchiya, Toshio Suzuki

Foto: Toyota Racing

Heel wat constructeurs, zoals Toyota, BMW en Mercedes, maakten de overstap naar de Formule 1 en zorgden voor een jarenlange dominantie van Audi in Le Mans. Nu is alles anders, want het World Endurance Championship biedt een globaal platform voor fabrikanten die op zoek gaan naar glorie in La Sarthe. Het succes van GTE, met volgend jaar dankzij de komst van BMW maar liefst vijf fabrikanten, toont dat de honger naar succes er nog steeds is.

Het ‘toeval’ wil dat Porsche net volgend seizoen niet minder dan vier wagens laat rijden in de GTE-klasse. Wat als Porsche in de toekomst terugkomt met een opvolger voor de Porsche 911 GT1? Dan zal iedereen 2017 zien als het jaar waarin de enduranceracerij de weg naar succes opnieuw inzette.

Met medewerking van Jamie Klein