Toyota viert honderd races in het WEC: de hoogte- en dieptepunten

Toyota verschijnt dit weekend aan de start van zijn 100e race in het WEC. Van drama in Le Mans tot dominantie: een terugblik op de belangrijkste momenten.

De 6 uur van Imola van zondag markeert een bijzondere mijlpaal voor Toyota: het is de 100e start van de Japanse fabrikant in het World Endurance Championship (WEC).

Sinds de herstart van het kampioenschap in 2012 is Toyota een constante factor gebleven. Waar andere fabrikanten kwamen, vertrokken en soms weer terugkeerden, bleef Toyota investeren in de langeafstandsracerij – ondanks veranderingen in de auto-industrie en zelfs een wereldwijde pandemie.

Debuut met gemengde gevoelens: Le Mans 2012

#7 Toyota Racing Toyota TS030 Hybrid: Alexander Wurz, Nicolas Lapierre

Photo by: James Holland

Toyota maakte zijn rentree in de topklasse tijdens de 24 uur van Le Mans in 2012, nadat het de eerste races van het seizoen had gemist.

De TS030 Hybrid liet meteen potentie zien. De #7-auto reed zelfs enige tijd aan de leiding, maar het weekend eindigde dramatisch. Anthony Davidson crashte zwaar na contact met een Ferrari GT-auto, terwijl de andere Toyota uitviel door technische problemen. Het was een eerste teken van een patroon dat Toyota nog jaren zou achtervolgen.

Eerste successen: São Paulo en Fuji 2012

Start: #7 Toyota Racing Toyota TS030 Hybrid: Alexander Wurz, Nicolas Lapierre

Foto door: DPPI

Na Le Mans bracht Toyota zijn programma terug naar één auto, maar dat weerhield het team er niet van om indruk te maken. In São Paulo behaalde het trio Nakajima, Nicolas Lapierre en Alexander Wurz de eerste overwinning. Later dat jaar volgden nog twee zeges, waaronder een thuisoverwinning in Fuji.

Hoewel Audi de dominante kracht bleef, had Toyota zich gevestigd als serieuze uitdager.

Eerste echte titelkandidaat: Le Mans 2013

#8 Toyota Racing Toyota TS030 Hybrid: Anthony Davidson, Stéphane Sarrazin, Sebastien Buemi

Photo by: James Holland

In 2013 zette Toyota opnieuw een stap vooruit. Tijdens Le Mans bleek het team Audi echt onder druk te kunnen zetten. De TS030 was efficiënter in brandstofgebruik en betrouwbaarder, waardoor Toyota strategisch sterker stond. Hoewel de overwinning uitbleef, werd duidelijk dat het team zich had ontwikkeld tot een volwaardige titelkandidaat.

Doorbraakjaar: titels in 2014

#7 Toyota Racing Toyota TS040 Hybrid: Alexander Wurz, Stéphane Sarrazin, Mike Conway

Photo by: Toyota Racing

Met de komst van Porsche ontstond een iconische driestrijd in LMP1. Toyota kwam als sterkste uit de bus. Het team won vijf van de acht races en pakte zowel de constructeurstitel als het coureurskampioenschap met Anthony Davidson en Sébastien Buemi. Het was de eerste grote bekroning van jarenlange inspanning.

Het ultieme drama: Le Mans 2016

#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima

Photo by: Simon Winson

Het dieptepunt volgde in 2016, in misschien wel het meest pijnlijke moment in de moderne autosport. Met nog enkele minuten te gaan leek Toyota op weg naar zijn eerste Le Mans-zege, totdat de auto van Kazuki Nakajima stilviel op het rechte stuk.

Door een technisch probleem ging de overwinning verloren – en werd de auto zelfs niet geklasseerd. Het moment staat nog altijd symbool voor Toyota’s Le Mans-vloek.

Snelste ronde ooit: Le Mans 2017

#7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050 Hybrid: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Stéphane Sarrazin

Photo by: JEP / Motorsport Images

Een jaar later schreef Toyota geschiedenis met een recordronde van Kamui Kobayashi. Met een tijd van 3:14.791 zette hij de snelste ronde ooit neer op Le Mans. Door de mindere prestaties van de huidige hypercars lijkt dat record voorlopig onaantastbaar.

Opnieuw een rampjaar: Le Mans 2017

#7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050 Hybrid: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Stéphane Sarrazin

Photo by: Anthony Rew

Toch werd 2017 opnieuw een nachtmerrie. Alle drie de Toyota’s vielen uit, ondanks een sterke start van de race. Technische problemen en een crash zorgden ervoor dat Porsche uiteindelijk relatief eenvoudig kon winnen.

Nieuwe impuls: komst van Fernando Alonso

Fernando Alonso

Photo by: Paul Foster

Na het vertrek van Audi en Porsche kreeg het kampioenschap een klap, maar Toyota hield de klasse levend. In 2018 zorgde de komst van tweevoudig Formule 1-kampioen Fernando Alonso voor nieuwe aandacht. Zijn overstap gaf het project extra status en aantrekkingskracht.

Eindelijk succes: eerste Le Mans-zege in 2018

#8 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050: Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima, Fernando Alonso, #7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Jose Maria Lopez

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Datzelfde jaar brak Toyota eindelijk de vloek van Le Mans. Met een dominante 1-2 finish behaalde het team de langverwachte overwinning. Hoewel de concurrentie minder sterk was, deed dat niets af aan de emotionele waarde van de zege. Het markeerde het begin van een periode van dominantie.

Hypercar-tijdperk: nieuwe standaard

#7 Toyota Gazoo Racing Toyota GR010 - Hybrid Hypercar: Mike Conway, Charles Milesi

Photo by: Toyota Racing

Met de introductie van de GR010 Hybrid in 2021 stapte Toyota als een van de eerste fabrikanten in het nieuwe Hypercar-tijdperk. Het team zette direct de toon, terwijl andere fabrikanten pas later instapten. Toyota groeide uit tot de referentie in de klasse.

Nieuwe concurrentie: Ferrari doorbreekt reeks

#8 Toyota Gazoo Racing Toyota GR010 - Hybrid of Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa

Photo by: JEP / Motorsport Images

In 2023 kwam er een einde aan Toyota’s zegereeks op Le Mans. Ferrari won met de 499P en doorbrak daarmee de dominantie. Toch bleef Toyota tot het einde meestrijden, totdat een fout van Ryo Hirakawa de kansen definitief beëindigde.