TCR Benelux, Assen: Kuppens en Michelisz schenken Honda vier zeges

In de twee ochtendraces bleef Renaud Kuppens iedereen de baas met zijn Honda Civic van Boutsen Ginion Racing terwijl zijn teamgenoot Stéphane Lémeret, leider in het kampioenschap, tot de opgave gedwongen werd in de tweede race van twintig minuten. Maar de rijder-journalist trekt volgende week wel als leider in het kampioenschap naar Mettet, dankzij twee zeges van zijn Hongaarse teamgenoot Norbert Michelisz in de namiddag. De Honda-rijder heeft zelfs een comfortabele voorsprong door de opgave van Pierre-Yves Corthals, na een contact in het achtervolgende peloton.

Sprintrace 1: Kuppens als een vis in het water

Een onverwachte gast tijdens de twee eerste sprintwedstrijden van de TCR Benelux op het TT Circuit Assen was de regen. Het asfalt is volledig doorweekt wanneer Renaud Kuppens (Honda Civic #5) zijn pole positie inneemt voor de eerste sprint van twintig minuten. De rijder van Boutsen Ginion Racing neemt een perfecte start en stuurt de eerste bocht in als leider, voor Sam Dejonghe (SEAT Leon #7). Meindert van Buuren (SEAT Leon #9), vijfde op de startgrid, komt na een ronde als derde door, voor Didier van Dalen (VW Golf #3) en Fred Caprasse (Opel Astra #23). Caprasse waagt echter een aanval op zijn rivaal, die hij raakt op het einde van de rechte lijn en zodoende van de baan tikt. De rijder van DG Sport Opel Team Belgium wordt bestraft met een drive through penalty en valt ver terug.

Vooraan is Kuppens ondertussen al ontsnapt en consolideert Dejonghe zijn tweede plek. Maxime Potty, die pas als elfde is vertrokken na een motorbreuk op zijn VW Golf GTI #52 tijdens de Qualifying Long Race, bevestigt zijn sterke prestatie uit Colmar-Berg. De 16-jarige belofte maakt geen enkele fout, legt een uitstekend ritme aan de dag en komt op de kleinste podiumtrede terecht. De top-vijf wordt gecompleteerd door twee Nederlanders: Meindert van Buuren (SEAT Leon #9) en Michael Verhagen (Honda Civic #1), die beter doen dan Guillaume Mondron (SEAT Leon #2), Bas Koeten (SEAT Leon #34), Stéphane Lémeret (Honda Civic #18), gestoord door aanhoudende rook, Romain de Leval (VW Golf #4) en Fred Caprasse, tiende na een tweede drive through door een snelheidsovertreding bij het uitzitten van zijn eerste straf.

Sprintrace 2: Kuppens opnieuw ongrijpbaar

Na de hergroepering achter de Leading Car wordt de tweede, rollende start gegeven, maar het scenario is identiek: Renaud Kuppens voert het peloton aan in de eerste bochtencombinatie. Daarachter wordt er wat geduwd en getrokken. Meindert van Buuren is iets te optimistisch wanneer hij voor het eerst de haarspeldbocht instuurt. Hij kan Maxime Potty niet ontwijken, die op zijn beurt contact maakt met Sam Dejonghe. Enkele plaatsen daarachter bevindt Fred Caprasse zich met de neus in de verkeerde richting en achteraan het peloton, na een aanrijding met Romain de Leval.

Sam Dejonghe komt zo op de lijst met opgaves terecht, door een gebroken ophanging op de SEAT Leon van het RACB National Team, samen met Michael Verhagen, die zelfs niet aan de start kan staan door vibraties op zijn Honda. Enkele ogenblikken later is het de beurt aan Stéphane Lémeret om door een waterlek de handdoek in de ring te gooien.

Net als tijdens de eerste race is Renaud Kuppens meteen op weg naar een tweede ontegensprekelijk succes. Achter hem gaat Maxime Potty voorbij aan Meindert van Buuren (die voor zijn debuut in TCR meteen op het podium eindigt) en zet hij met de tweede plaats zijn podiumreeks voort. Achter Nederlander Van Buuren volgen merkgenoten Guillaume Mondron en Bas Koeten, voor Romain de Leval. Fred Caprasse, initieel nog zevende in de uitslag, wordt geschrapt uit de Sprintrace 2 na een incident met Didier van Dalen.

Sprintrace 3: Michelisz van begin tot einde

Na regen komt zonneschijn, waardoor de baan kan opdrogen voor de Sprintrace 3. Norbert Michelisz (Honda Civic #18) staat in pole positie en duldt geen tegenstand in de eerste bocht. Loris Hezemans (VW Golf #52), ook hij gestart vanaf de eerste startrij, volgt in zijn kielzog, met net achter hem Pierre-Yves Corthals (Opel Astra #23), Tom Coronel (Honda Civic #1) en Bas Schouten (SEAT Leon #34).

Aan het begin van de derde ronde lopen de gemoederen op. Pierre-Yves Corthals valt Loris Hezemans aan zonder succes en Tom Coronel profiteert om beiden de loef af te steken. Bas Schouten duikt in het gat en wordt daarin gevolgd door Denis Dupont. Maar de rijder van de SEAT in de kleuren van het RACB National Team tikt Bas Schouten aan, die dwars gezet wordt. Beide SEAT worden vervolgens geraakt door Pierre-Yves Corthals. Dat contact heeft verschrikkelijke gevolgen voor een van de titelkandidaten: een doorboorde radiator en dus moet de Opel Astra #23 de strijd staken.

Terwijl Michelisz op weg is naar een eenvoudige zege, heeft Coronel enkele ronden nodig om Hezemans in te halen. Maar het is nog niet genoeg voor de zoon van Toine: Amary Richard is teruggekomen en eist de kleinste podiumtrede op na een leuke mano à mano. Loris wordt dus vierde, voor Alexis van de Poele (VW Golf #4), Bas Schouten (SEAT Leon #34), Loris Cencetti (Alfa Romeo Giulietta #27), Edouard Mondron (SEAT Leon #2), Benjamin Lessennes (Honda Civic #5) en Marcel Dekker (SEAT Leon #9).

Sprintrace 4: Michelisz ondanks Coronel

De rollende start voor de Sprint Race 4 verloopt opnieuw perfect voor Norbert Michelisz. De officiële Honda-rijder uit het WTCC neemt meteen het commando, voor een van zijn vaste rivalen uit het Wereldkampioenschap voor toerismewagens, Tom Coronel. Daarachter hebben de VW Golf van Amaury Richard, Loris Hezemans en Alexis van de Poele elkaar geraakt. De jonge Nederlander weet dat het voorbij is: de aandrijfas is kapot. Ook Bas Schouten is betrokken bij het incident en komt meteen de pitlane in met een gebroken achtertrein. Voor de SEAT Leon #34 van Bas Koeten Racing is het verhaal eveneens afgelopen.

Terwijl Michelisz en Coronel vooraan weglopen, zorgt Benjamin Lessennes voor vuurwerk in de achtervolgende groep, door eerst Loris Cencetti en dan Alexis van de Poele achter zich te laten. De jonge rijder van Boutsen Ginion Racing wordt als vierde afgevlagd, voor van de Poele Junior, Edouard Mondron, Loris Cencetti – die de J&Joy TCR Driver won – en Marcel Dekker, de co van Meindert Vanbuuren.

Amaury Richard staat voor de vierde opeenvolgende keer in Sprint op de derde podiumtrede, en neemt ook de trofee voor beste Junior van het weekend mee naar huis. Maar hij heeft geen verhaal tegen de twee Honda’s van Norbert Michelisz en lokale held Tom Coronel, die de Hongaar onder druk gezet heeft, maar uiteindelijk slechts 46 duizendsten van een seconde tekortkomt! Met vier overwinningen in de Sprint Races is de Honda Civic TCR uiteraard de ‘Car of the Weekend.’

Kampioenschap: Lémeret comfortabel leider voor de finale in Mettet

Het staat buiten kijf dat alle kandidaten voor de eerste titel in de TCR Benelux hoogtes en laagtes gekend hebben op het TT Circuit Assen. Stéphane Lémeret, in Nederland samen met Norbert Michelisz, moest opgeven in de Qualifying Long Race, maar ook in de tweede Sprint. Door de dubbele zege van zijn teamgenoot Norbert Michelisz op zondagnamiddag en vooral de dubbele opgave van Pierre-Yves Corthals doet de Honda Civic-rijder echter een hele goede zaak in het kampioenschap, waar Pierre-Yves Corthals en Fred Caprasse nu op grote afstand volgen. Sam Dejonghe en Denis Dupont, de winnaars van de Qualifying Long Race, komen nipt op de derde positie terecht, voor Maxime Potty en het duo Alexis van de Poele-Romain de Leval.

Het is niet lang meer wachten op de afloop van dit openingsseizoen van het Sprintkampioenschap van de Benelux. Volgende zondag wordt een intense dag voor de deelnemers, met de Qualifying Long Race en de vier Sprint Races op dezelfde dag. Het staat vast, er zal spektakel zijn op het Circuit Jules Tacheny!

Resultaten :

Race 1 : 1. Kuppens, Honda Civic TCR ; 2. Dejonghe, SEAT Leon TCR ; 3. Potty, VW Golf TCR ; 4. Vanbuuren, SEAT Leon TCR; 5. Verhagen, Honda Civic TCR; 6. G. Mondron, SEAT Leon TCR; 7. Koeten, SEAT Leon TCR; 8. Lemeret, Honda Civic TCR; 9. De Leval, VW Golf GTI; 10. Caprasse, Opel Astra TCR; 11. Van Dalen, VW Golf TCR; 12. Marchiafava, Alfa Romeo Giulietta TCR

Race 2 : 1. Kuppens, Honda Civic TCR; 2. Potty, VW Golf TCR ; 3. Vanbuuren, SEAT Leon TCR ; 4. G. Mondron, SEAT Leon TCR; 5. Koeten, SEAT Leon TCR; 6. De Leval, VW Golf TCR; 7. Van Dalen, VW Golf TCR; 8. Marchiafava, Alfa Romeo Giulietta TCR

Race 3: 1. 1. Michelisz, Honda Civic TCR; 2. Coronel, Honda Civic TCR; 3. Richard, VW Golf TCR ; 4. Hezemans, VW Golf TCR ; 5. Van de Poele, VW Golf TCR ; 6. Schouten, SEAT Leon TCR; 7. Cencetti, Alfa Romeo Giulietta TCR; 8. E. Mondron, SEAT Leon TCR; 9. Lessennes, Honda Civic TCR ; 10. Dekker, SEAT Leon TCR

Race 4 : 1. 1. Michelisz, Honda Civic TCR; 2. Coronel, Honda Civic TCR; 3. Richard, VW Golf TCR; 4. Lessennes, Honda Civic TCR; 5. Van de Poele, VW Golf TCR ; 6. E. Mondron, SEAT Leon TCR ; 7. Cencetti, Alfa Romeo Giulietta TCR; 8. Dekker, SEAT Leon TCR

Kampioenschap: 1. Stéphane Lémeret 414 ; 2. Pierre-Yves Corthals-Fred Caprasse, 332,5 ; 3. Sam Dejonghe-Denis Dupont 284 ; 4. Maxime Potty 279 ; 5. Alexis van de Poele-Romain de Leval 260 ; 6. Edouard & Guillaume Mondron 249 ; 7. Renaud Kuppens-Benjamin Lessennes 219,5 ; 8. Didier Van Dalen-Amaury Richard 211 ; etc