Nakajima domineert Super Formula-opener, Gasly tiende

Kazuki Nakajima heeft op overtuigende wijze de ouverture van het Super Formula-seizoen op zijn naam geschreven. De 32-jarige Japanner leidde zondag de wedstrijd op Suzuka van start tot finish en stuurde zijn door Vantelin Team Tom's gerunde Toyota met een voorsprong van vijf seconden op nummer twee Naoki Yamamoto over de finish. Titelverdediger Yuji Kunimoto werd derde, Red Bull-reserve Pierre Gasly kwam na 35 ronden als tiende over de meet.

Nakajima, de Super Formula-kampioen van 2012 en 2014, verdedigde bij de start zijn poleposition met succes en liep vervolgens gestaag weg bij de concurrentie. Zijn naaste belager was Yamamoto, die bij de start de als tweede vertrokken Kunimoto passeerde. Waar een deel van het veld, onder wie Kunimoto en de als achtste gestarte Gasly, ervoor koos om al vroeg in de wedstrijd de verplichte pitstop in te lossen, bleven Nakajima en Yamamoto lang doorrijden.

De keuze van de top-twee bleek de juiste. Kazuya Oshima ging in de 23ste ronde in Spoon in de fout en veroorzaakte daarmee een safety car-situatie. Nakajima en Yamamoto zochten meteen de pits op en kwamen ook als nummers één en twee weer het circuit op. Nadat de baan was vrijgegeven, lag het tempo van Nakajima opnieuw te hoog voor Yamamoto. De oud-coureur van Williams kon daardoor onbedreigd naar de winst rijden.

Kunimoto eindigde op 8,8 seconde als derde, voor Hiroaki Ishiura, Andre Lotterer, Koudai Tsukakoshi, Daisuke Nakajima en Takuya Izawa. Kamui Kobayashi versloeg Gasly in de strijd om de negende plaats. De oud-coureur van onder meer Sauber en Caterham ging de Fransman in de chicane voorbij met behulp van OTS, de Japanse variant van push-to-pass uit bijvoorbeeld de IndyCar. Gasly werd in zijn Honda van Team Mugen nog wel tiende, maar bleef daarmee net als Kobayashi verstoken van punten.

Nakajima gaat na één race met elf punten aan de leiding in het klassement. Naast de tien punten voor zijn overwinning kreeg hij één punt voor zijn poleposition. In de Super Formula ontvangt de top-acht van de race punten, volgens het systeem dat tussen 2003 en 2009 werd gebruikt in de Formule 1: tien punten voor de winnaar en acht, zes, vijf, vier, drie, twee en één punt voor respectievelijk de nummer twee, drie, vier, vijf, zes, zeven en acht.