Autonoom racen: “Technologie nog niet zo ver als Verstappen in de regen”

Roborace moet de eerste competitie worden waarin zelfrijdende racewagens, of ‘coureurs met kunstmatige intelligentie’ zoals zij dat graag zelf noemen, het op de stratencircuits van Formule E tegen elkaar opnemen.

Op dit moment beschikt Roborace over drie ‘Devbot’ ontwikkelingswagens en het bedrijf hoopt binnenkort ook drie Roborace-bolides klaar te hebben. Op die manier wil men laten zien dat er een platform bestaat voor de ontwikkeling van technologie die nodig is om autonome mobiliteit te bevorderen. Formule E doet iets vergelijkbaars, omdat zij een platform hebben gebouwd waarbij er gewerkt kan worden aan de ontwikkeling van technologie die relevant is voor elektrische straatauto’s. Maar de twee initiatieven verschillen wel in aanpak. Bij Roborace draait het alleen om de software en rijdt iedereen met dezelfde hardware, terwijl in Formule E er wel gedeeltelijk aanpassingen aan de hardware gemaakt mogen worden.

Volgens Bryn Balcombe, de technisch directeur van Roborace, is niet alleen de snelheid belangrijk, maar ook de manier waarop de voertuigen in de rondte rijden. Naast de uitrusting met talloze sensors, radars en camera’s is het ‘brein’ van de auto van essentieel belang. Maar nog belangrijker is hoe ermee om wordt gegaan. “Met de aandrijflijn, het chassis, aerodynamica en de banden heb je het lichaam van de auto. Volgens heb je de ogen, de oren en het brein”, vertelde Balcombe aan Motorsport.com. “Maar het brein is onbelangrijk als je de intelligentie niet hebt om de sensors te gebruiken en de rekenkracht te benutten. Want dat moet ervoor zorgen dat de auto de juiste beslissingen maakt. Daar moeten de teams voor zorgen en dat is ook waar we de ontwikkeling van de technologie willen bespoedigen.”

De Roborace Devbot-testwagen

Foto: Tim Biesbrouck / Motorsport.com

Relevantie

Maar hoe leg je een competitie met coureurloze racewagens uit aan de huidige generatie autosportfans, die liever kiezen voor een V12-motor dan een elektrische aandrijflijn? “Het is de toekomst”, vatte Balcombe samen. “Autosport heeft altijd om aandrijflijnen gedraaid. Formule 1 is hybride, WEC ook en Formule E is elektrisch. Bij Roborace speelt de aandrijflijn geen rol. Roborace is de toekomst van de connected en autonome technologieën die we in drie, vijf of tien jaar tijd in onze straatauto’s zullen zien. We gebruiken autosport dus als accelerator van al die technologie. Daar heeft de racerij altijd om gedraaid en vervult deze functie enigszins nog altijd. We willen technologie ontwikkelen die relevant is voor de straatauto.”

“Dus we gebruiken altijd de beste sensors, de beste onderdelen voor de rekenkracht en dat verzorgen we samen met onze partners, zoals we dat met Nvidia op dit moment doen. Dit is technologie die we in vijf of tien jaar tijd terugzien in onze straatauto’s”, verduidelijkte hij. “We hoeven niet te wachten tot de prijzen van onderdelen door massaproductie zijn gezakt, we kunnen altijd vooroplopen.”

Robocar wordt tentoongesteld in de paddock van de ePrix van Berlijn

Foto: Tim Biesbrouck / Motorsport.com

AI-coureur

Diverse futuristische technologieën staan weliswaar centraal, maar er is nog een ander belangrijk verschil met ‘normale’ raceklassen. Fans kunnen zich nu identificeren met de coureurs, maar bij Roborace kan dat niet. Volgens Balcombe vormt dit geen probleem. “Op dit moment zie je bijvoorbeeld in een gevecht ook twee objecten op de baan, maar de TV-camera’s kunnen maar één gevecht in beeld brengen”, vervolgde hij. “In de auto zit een rijder en je ziet misschien zijn helm, maar je ziet nooit het gezicht van de rijder. Je ziet nooit de emoties. Dus feitelijk kijk je naar objecten die op elkaar reageren en op basis daarvan baseer je personaliteit. Dus toen Max [Verstappen] voor Toro Rosso reed, werd er toen zoveel aandacht aan hem besteed? Toen hij voor Red Bull Racing begon te rijden en iedereen zag waartoe hij in staat was, begonnen mensen hem te volgen en kon je geloven dat hij de beste coureur ter wereld is. De ene week wist je nog niet wie hij was, maar het is nog altijd precies dezelfde coureur, terwijl hij enkel ander materiaal tot zijn beschikking heeft. Dus wij hebben de beste machines om te laten zien dat deze kunstmatige coureurs in de toekomst een rol kunnen spelen.”

De teams moeten ervoor zorgen dat de auto op de baan de juiste keuzes maakt. “De teams concentreren zich op de ontwikkeling van de ‘AI-coureur’ [kunstmatige intelligentie]. Zij zijn de sterren van de toekomst. Er zit namelijk altijd ‘iemand’ [kunstmatig] in de auto die verantwoordelijk is voor het waarnemen van de actie om zich heen en het nemen van beslissingen. 'Moet ik deze auto inhalen of niet? Moet ik naar de binnenkant duiken en hoe zal de andere auto reageren? Wat is de kans dat ik de apex van de volgende bocht mis? Wat zijn de kansen dat we contact maken?’ Al deze vragen moet een coureur beantwoorden en dat is wat wij door middel van software aan het publiek kunnen laten zien. We kunnen in realtime laten zien wat de [kunstmatige] coureur denkt en welke beslissingen hij neemt.”

Roborace-ontwikkelingsauto's DevBot 1 en 2 in actie

Foto: Roborace

Format

Om te voorkomen dat teams de bolides dusdanig perfectioneren dat deze enkel achter elkaar rijden om de perfecte rondetijd neer te zetten, worden er meer uitdagingen bedacht. Maar dat wordt waarschijnlijk pas van kracht naarmate de technologie is verbeterd. Balcombe filosofeerde over hoe de competitie met een ‘niveau vijf autonome technologie’ eruit zou moeten zien. “We zijn nog niet op niveau vijf, dat is de lange termijn, maar de industrie werkt wel in die richting. Het verschil tussen niveau vier en vijf is de hoeveelheid domeinen waarin je kunt opereren. Als we enkel op Formule E-circuits rijden, waar het gaat om een vast gegeven circuitdesign, dan vormt dat slechts één terrein waar we kunnen rijden. We willen graag laten zien dat deze auto’s in alle verschillende omstandigheden kunnen opereren zoals ’s nachts, en dan heb ik het niet over rijden onder kunstlicht, maar meer zoals bij Le Mans. Het betekent ook dat we op verschillende type circuits moeten rijden, ook onder verschillende weersomstandigheden.”

“Maar wat je dan nog mist zijn obstakels op de baan. Als het een kwestie van het optimaliseren van de rondetijd wordt, zoals in de meeste raceklassen, dan draait het enkel nog om het managen van energie en banden. Dat is niet echt relevant voor de ontwikkeling van de technologie. Dus we kijken naar de introductie van bijvoorbeeld verkeer”, legde hij uit. “Als je dynamische obstakels introduceert dan wordt het veel uitdagender voor de coureur; kijk naar Le Mans. Of neem een coureur als Fernando Alonso die wil winnen in IndyCar, om maar te laten zien dat hij de beste coureur is en niet alleen de beste Formule 1-coureur. Wij hebben dezelfde aanpak nodig.”

De Robocar van vandaag de dag is nog niet slim genoeg om alle beslissingen te nemen die een ‘echte’ coureur van vlees en bloed zou nemen. “Neem Max Verstappen in de regen in Brazilië vorig jaar. Hij wist precies welke lijnen hij moest rijden om over de meeste grip te beschikken. De technologie is nog niet zo ver.”

Wie doen er mee?

Op dit moment zijn er nog geen teams aangekondigd die hun deelname hebben bevestigd. Naast de traditionele raceteams trekt de futuristische raceklasse tal van andere bedrijven aan die men niet snel op het circuit zou verwachten. “Het is niet zozeer dat wij ons op partijen richten, het is eerder andersom. We hebben nu zo’n 150 tot 200 bedrijven die ons hebben benaderd. En dat is een heel diverse mix van potentiële kandidaten. Het bevat autofabrikanten, OEMS, Tier 1-leveranciers, mobiliteitsproviders, autosportteams, technologiebedrijven die zich richting op kunstmatige intelligentie, universiteiten die op PHD-niveau onderzoek doen en er zijn wereldwijd veel geweldige laboratoria die geïnteresseerd zijn en deze competitie willen gebruiken voor hun PHD-onderzoeken.”

Tijdens ePrix van New York, die in het weekend van 16 juli plaatsvindt, hoopt Roborace de eerste Robocar volledig operationeel te hebben om vervolgens een week later in Montreal met meerdere Robocars en Devbots in actie te komen. Daarna worden de voorbereidingen op de eerste competitie gestart. De eerste wedstrijd zou samen moeten vallen met de start van het vierde Formule E-seizoen dat 2 en 3 december in Hong Kong begin.

Roborace Devbot-testwagen klaar om zelfstandig het circuit in Berlijn te betreden

Foto: Tim Biesbrouck / Motorsport.com