Terugblik met Rinus: "Ik heb gewoon twee keer gewonnen!"

Ha Rinus! We hebben ruim een half jaar moeten wachten, maar eindelijk is er weer actie in de VS. Twee zeges in je eerste twee races – een droomweekend! Had je überhaupt verwacht zó competitief te zijn?
"Het is natuurlijk geweldig om meteen twee zeges te scoren! Ik had wel verwacht om mee te kunnen doen, want ik zit natuurlijk bij een van de beste, misschien wel het beste, team - Juncos. St. Petersburg is een baan die mij goed ligt en daarom had ik ook wel het idee dat ik om de prijzen mee zou kunnen doen. Ik moet eerlijk toegeven: ik had niet verwacht om na alle pech voorafgaand aan race één, en die achtste startplaats, nog te kunnen winnen."

Wat geeft je meer voldoening – van P8 naar de zege zoals zaterdag, of pole omzetten in winst zoals zondag?
"Poeh, die eerste race gaf zo'n ontzettende kick. Van de achtste naar de eerste plaats, via de herstarts kunnen profiteren en je een weg naar voren werken – dat was echt super."

Het lijkt voor de buitenstaander alsof alles voortvarend ging, maar je zei het al – voorafgaand aan de races had je de nodige problemen. Wat was er aan de hand?
"We hebben inderdaad veel problemen gehad. In elke privétest was er wel een probleem, waardoor ik weinig heb kunnen rijden. Op Homestead voelde ik dat de motor per sessie minder vermogen kreeg. We vroegen ons af hoe dat toch kon – in elke sessie werd de motor een halve seconde per ronde langzamer. Vervolgens trokken we naar Barber en plaatsten we een nieuwe motor in de wagen – een frisse start, dachten we. Die motor klapte na vier ronden uit elkaar, de banden waren nét warm dus ik heb geen fatsoenlijke ronde kunnen rijden. We hebben moeten smeken bij de organisatie voor een nieuwe motor en gelukkig hebben we die gekregen. We hadden in de eerste training en de eerste kwalificatie nog wat problemen met de communicatie tussen de ECU en de benzinepomp. Met hulp van Cosworth hebben we dat probleem achterhaald. Uiteindelijk maakt het allemaal niet meer uit, ik heb twee keer gewonnen!"

Je hebt je concurrenten nu aan het werk gezien, in race mode. Wie zie jij als je belangrijkste (titel)rivalen?
"Het is een mega competitief veld – een combinatie van toppers uit Europa en toppers uit de Verenigde Staten. Het laat wel weer zien hoe hoog het niveau is in de Pro Mazda, en in de hele Mazda Road To Indy. Oliver Askew, de USF2000-kampioen van vorig jaar, die gaat gewoon hard, dat weet ik. Dat is ook wel een rivaal. Parker Thompson komt volgens mij voor het vierde achtereenvolgende jaar uit in de MRTI en dus heeft hij bijzonder veel ervaring met zowel de circuits als het rijden van races. Thompson komt bovendien uit voor een goed team. Mijn teammaat Carlos Cunha zit op mijn staart als het om rondetijden gaat. Af en toe is hij iets sneller, waar ik stiekem eigenlijk ook wel een beetje blij om ben. Het geeft mij goede data en nog meer druk om te presteren. Bovendien leer ik nog meer hoe ik mijn kwaliteiten kan verbeteren."

Het Barber Motorsports Park in Alabama is het toneel van de volgende twee races, die over zes weken plaatsvinden. Het is een vloeiend, snel, permanent circuit. Vorig jaar was je erg sterk op dat soort banen. Geeft het je extra vertrouwen?
"Ik denk dat ik met een goed gevoel naar Barber kan gaan. Ik was vorig jaar derde en vierde in de USF2000 terwijl we destijds nog wat moeite hadden met het begrijpen van de wagen. Op het Barber Motorsports Park is niet veel ruimte om in te halen, de kwalificaties worden zodoende cruciaal. Ik ben er zeker van dat we het goed voor elkaar gaan hebben. Ik heb dan wel twee dagen minder getest op Barber dan mijn concurrenten, maar er zijn twee extra trainingen ingepland. Dat is voor mij erg gunstig, want dan kan ik de verloren mijlen goed maken. Als ik er vol voor ga, moet het, in samenwerking met het Juncos-team en vertrouwende op mijn Jumbo-wagen, die tegenwoordig ook kan rekenen op de steun van La Place, goed komen!"