Luyendijk uit lof: "Ik zie Rinus van Kalmthout succesvol zijn"

Van Kalmthout werd afgelopen seizoen vicekampioen in de USF2000. Dit jaar gaat hij een stap hoger op de Amerikaanse autosportladder, met deelname aan het Pro Mazda Championship. Luyendijk, de levende racelegende die tegenwoordig als race steward bij de IndyCar Series dienst doet, ontgaat de stormachtige ontwikkeling van de jongeling allerminst.

"De verwachtingen zijn hoog", laat Luyendijk in gesprek met GPUpdate.net, doelend op het komende seizoen van Van Kalmthout, weten. "Dat wat Rinus nu aan het doen is, komt ergens wel overeen met het 'Max-gevoel', dat een tijdje terug heerste in Nederland: hij kan het, en hij lijkt het ook allemaal te kunnen. Hier in de Verenigde Staten wordt veel van Rinus verwacht en het mooie vind ik, is dat hij daar zelf ontzettend goed mee om kan gaan. Hij is nog maar zeventien, maar erg volwassen voor zijn leeftijd."

Waar Max Verstappen een aantal jaren geleden als een komeet naar de Formule 1 werd geschoten, maant Luyendijk tot rust in het geval-Van Kalmthout. "Ik zie hem hele grote dingen doen in de toekomst", meent de tweevoudig winnaar van de prestigieuze Indianapolis 500. "Hij heeft eigenlijk één klein dingetje tegen en dat klinkt wellicht een beetje vreemd: in Amerika wordt anders tegen leeftijd aangekeken dan in Europa." Ervaring is belangrijk, weet Luyendijk, die benadrukt dat er in de IndyCar Series een hoge mate van onderling respect is tussen de coureurs, waarvan velen al jaren de baan met elkaar delen.

Van Kalmthout had wellicht een extra stap omhoog kunnen zetten: het supertalent mocht een klein half jaar geleden proeven aan een Indy Lights-bolide, nóg weer een stapje hoger dan de Pro Mazda-wagen waarmee hij komend jaar gaat rijden. De 17-jarige voelde zich als een vis in het water tijdens de Chris Griffis Memorial Test, waarbij jonge talenten de kans kregen om hun kunsten te vertonen. Belangstelling was er genoeg – toch ging de keuze uit naar een dienstverband bij het vermaarde Juncos Racing, in de Pro Mazda-klasse.

"De mentaliteit is in de States nu eenmaal anders dan in Europa, hoewel er met Pietro Fittipaldi (de kleinzoon van Luyendijks voormalige tegenstander Emerson Fittipaldi, red.) toch een vrij jonge gast aan de start staat in de IndyCars. Ik kon het besluit van Van Kalmthout om Pro Mazda te gaan rijden, alleen maar toejuichen. Hij zou het prima kunnen bolwerken in een hogere klasse – hij was immers ook meteen snel toen hij in de Indy Lights-bolide mocht rijden – maar gezien zijn jonge leeftijd is het slim om zoveel mogelijk ervaring op te doen, en dus geen stappen over te slaan. Ik zie Rinus succesvol zijn, Juncos is een goede keuze – ze hebben al veel kampioenschappen gewonnen, waaronder de Pro Mazda-titel van 2017 met Franzoni. Die jongen rijdt komend jaar Indy Lights."

Luyendijk laat zich niet verleiden Van Kalmthout te vergelijken met Verstappen: "Daarvoor zijn het té verschillende personen, bovendien is Max een aantal jaren ouder." Een goede indruk heeft zijn in het voorprogramma van de IndyCars uitkomende landgenoot echter direct gemaakt, en het diens niveau lijkt met sprongen omhoog te gaan. "Rinus komt net een jaar kijken in de autosport, maar wat ik van hem heb gezien, is gewoon heel erg goed. Kijkend naar zijn leeftijd en zijn ervaring met auto's, denk ik 'wauw'. In 2017 werd Rinus steeds beter en beter, kreeg meer en meer zelfvertrouwen."

Volgens de 64-jarige is de racecraft van Van Kalmthout, die in de Verenigde Staten onder de naam Rinus VeeKay te werk gaat, diens onderscheidende eigenschap. "Als hij zich bijvoorbeeld op de derde plaats kwalificeert, dan hoeft dat nog helemaal niets te zeggen. In de race kan hij zich met zijn moves naar voren werken."

De snelste man ooit op de Indianapolis Motor Speedway wordt weleens om advies gevraagd door het kamp-Van Kalmthout, al bagatelliseert hij zijn eigen invloed. "Af en toe mag ik een beetje Ome Arie spelen", zegt de Sommelsdijker met een kwinkslag. "Rinus vormt een sterk duo met zijn vader, Marijn. Dat is een goede zakenman, die er bovendien vól tegenaan gaat voor zijn zoon. Dat vind ik mooi om te zien, de Van Kalmthouts hebben een hele leuke familieband."

Volgende week zondag begint het IndyCar-seizoen 2018 - ook de Pro Mazda-klasse kent haar ouverture, geracet wordt er in de straten van St. Petersburg, Florida. Samen met Arie Luyendijk én Rinus van Kalmthout beschouwt GPUpdate.net komende week voor op het Amerikaanse racespektakel.