Oud-concurrent van Bruce McLaren rijdt dit weekend tegen Verschoor

Het lijkt haast onmogelijk, maar toch is het de waarheid: komend weekend neemt Richard Verschoor, 17 jaar oud, het in de Toyota Racing Series op tegen een man die zijn grootvader had kunnen zijn. De 76-jarige Ken Smith, een autosportmonument in Nieuw-Zeeland, maakt zijn opwachting in het slotstuk van de plaatselijke raceklasse. Op het Circuit Chris Amon in Feilding mag de man die in het verleden nog tegen namen als Bruce McLaren reed, zijn opwachting maken.

Ken Smith, sinds 1987 lid van de orde van het Britse rijk, reed in 1958 zijn eerste autosportrace. Als zestienjarige liet de Kiwi een onuitwisbare indruk achter door het New Zealand Hill Climb-kampioenschap op zijn naam te schrijven. In zijn zestig jaren van actieve deelname aan autosportwedstrijden kwam Smith amper buiten de landsgrenzen en als hij dat wel deed, kwam hij niet veel verder dan Australië en Zuidoost-Azië.

Dat de beste man nog altijd hard kan rijden bewees hij vorig jaar nog, door tweede te worden in de Race of Champions Revival in Taupo. Van de 607 races die Smith in zijn loopbaan reed, wist hij er liefst 113 winnend af te sluiten, een ratio van bijna één op vijf. Ook in 2018 gaat het nog altijd voortvarend: van de acht races die Smith in dit kalenderjaar reed, won hij er vier.

Keurig optreden in eerste trainingen

"Het is wel erg gaaf voor hem", laat Verschoor, die in Feilding op jacht is naar nieuwe TRS-successen, aan GPUpdate.net weten als hij gevraagd wordt naar de deelname van de 76-jarige. "Volgens mij is het een traditie", zegt de Utrechter terecht, "Smith heeft in het recente verleden wel vaker meegedaan." De Nieuw-Zeelander mocht vijf jaar geleden zijn kunsten nog vertonen in het TRS-weekend op Feilding, waar Verschoors landgenoot Steijn Schothorst met één van de drie overwinningen aan de haal ging en huidig Super Formula-coureur Nick Cassidy de kroon veroverde.

In de donderdagtrainingen voor het slotweekend in Feilding laat Smith een prima indruk achter. Verschoor, die met zestig punten achterstand op leider Marcus Armstrong theoretisch gezien nog steeds een gooi naar de titel kan doen, voert het veld aan. De 59 jaar oudere Smith volgt op een respectabele 2.7 seconden van de jonge Nederlander en bezet daarmee de dertiende en laatste plaats. In de middagsessie, wanneer vrijwel iedereen iets van zijn beste tijd weet af te schaven, komt Smith iets dichterbij: het verschil tussen hem en Verschoor bedraagt twee duizendsten meer dan tweeënhalve seconde.

"Hij is niet veel te langzaam", analyseert Verschoor donderdagavond, lokale tijd. "Wie weet wat hij dit weekend nog kan bewerkstelligen!" De circuitdirectie is in ieder geval in haar nopjes met de aanwezigheid van de oude rijder: "We zijn zeer opgetogen dankzij de deelname van Kenny Smith", laat Julie Keane weten. "Hij is een racende legende en tevens een fantastische ambassadeur van ons circuit."

Het slotweekend van de Toyota Racing Series is te volgen via Motorsport.com: de eerste wedstrijd zal in de nacht van vrijdag op zaterdag om 2.57 uur starten. Het tweede bedrijf volgt om 22.58 uur (zaterdagavond), de slotrace vangt aan als het 3.00 uur is in de nacht van zaterdag op zondag. Verschoor, momenteel derde in het kampioenschap, richt zijn vizier op de grootste bokaal: "Ik wil die finale winnen, daar ben ik momenteel mee bezig!"