Preview Toyota Racing Series: Verschoors jacht op Nieuw-Zeelands eerherstel

In Europa liggen de circuits er nog verlaten bij, Down Under worden de motoren komend weken weer aangeslingerd. Het veertiende seizoen van de Toyota Racing Series staat op het programma: in de komende vijf weekends worden vijfmaal drie wedstrijden afgewerkt op de meest iconische circuits van Nieuw-Zeeland. Richard Verschoor staat, evenals vorig jaar, aan de start - ditmaal moet de titel wél worden veroverd.

We gaan exact een jaar terug in de tijd. Verschoor, toen nog Red Bull-junior, trekt naar Nieuw-Zeeland om zijn opwachting te maken in een - laten we heel eerlijk zijn - niet al te sterk TRS-deelnemersveld. Goed, latere kampioen Thomas Randle heeft tot de World Series Formule V8 weten te reiken, maar die serie is niet meer wat het geweest is. Pedro Piquet, die na vijftien races het vicekampioenschap veroverde, móét wel presteren. Het zesde van de zeven kinderen van drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet reed immers zijn derde TRS-seizoen.

Voor Verschoor bleef het bij een derde plaats in de eindrangschikking, al kwam de jonge Utrechter bijzonder dichtbij. Slechts twaalf puntjes kwam de talentvolle jongeling tekort om zijn derde titel in een paar maanden tijd te scoren - waren één of twee races anders verlopen, dan had de eindstand er wellicht behoorlijk anders uitgezien. Zonder Red Bull-steun, maar met een duidelijk doel en een jaar extra ervaring mag Verschoor op herhaling.

Rus en Nieuw-Zeelander houden Ferrari-eer hoog

De tegenstand zal, kijkend naar de startlijst, dit jaar echter wel een stuk taaier zijn. Ferrari-junior Marcus Armstrong - een thuisrijder, waartegen Verschoor het vorig jaar in de TRS ook al opnam en dat duel winnend afsloot - keert terug. De 17-jarige Nieuw-Zeelander heeft in 2017 het ADAC Formule 4-kampioenschap gereden en werd daarin tweede - in het Italiaanse equivalent werd de titel veroverd. Bij M2 Competition is Armstrong een van de teamgenoten van Verschoor.

Een misschien nog wel completere coureur dan Armstrong is de Rus Robert Shwartzman, die sinds kort eveneens op steun vanuit Maranello kan rekenen. Ook de jongeling uit Sint Petersburg is ondergebracht bij M2 Competition. Shwartzman, gesteund door het SMP-programma, beproefde in de afgelopen twee jaargangen zijn geluk in de Eurocup Formule Renault 2.0 en was met name in 2017 een jongen om in de gaten te houden. Met zes overwinningen uit dertig deelnames besloot de Rus het kampioenschap achter Sacha Fenestraz en Will Palmer op de derde plaats.

Thuisrijders en vreemdelingenlegioen

Logischerwijs staan er in het land van de Kiwi en de silver fern genoeg thuisrijders aan de start: naast Armstrong mogen ook Reid Harker, Ryan Yardley, Taylor Cockerton en Brendon Leitch de kleuren van de Nieuw-Zeelandse vlag verdedigen. Voor de oplettende lezer zijn Cockerton en Leitch bekende namen - deze heren kwamen ook vorig jaar uit in de Toyota Racing Series, Leitch wist zelfs een race te winnen.

Het veld wordt aangevuld door Calvin Ming, de uit Guyana afkomstige coureur die vorig jaar met onder anderen Rinus van Kalmthout een team vormde in de USF2000. Juan Manuel Correa heeft al races mogen rijden in de GP3 Series, Charles Milesi reed in 2017 een deeltijdprogramma in de Formule Renault 2.0. Verder is daar nog de Brit James Pull, die vorig jaar achter Enaam Ahmed tweede werd in het Britse Formule 3-kampioenschap.

Roadtrippen door Nieuw-Zeeland

De kalender is nagenoeg gelijk gebleven: slechts de data zijn gewijzigd, de volgorde is precies als in 2017. Er wordt afgetrapt op het Mike Pero Motorsport Park in hoofdstad Christchurch (Zuidereiland), waarop een lange reis naar het puntje van het Zuidereiland wordt ingezet. Het Teretonga Park in Invercargill is namelijk het strijdtoneel voor het tweede weekend.

Vervolgens wordt er vier uur gevlogen van het uiterste puntje van het Zuideiland naar het bovenste gedeelte van het Noordereiland - raceweekend drie vindt plaats in North Waikato, nabij het stadje Hamilton. Het Hampton Downs Motorsport Park is daar gelegen. Op anderhalf uur rijden ligt het Bruce McLaren Motorsport Park in het idyllische Taupo - het circuit is een kilometer van het Lake Taupo verwijderd. Voor het slotweekend wordt de tocht naar Feilding ingezet, wat niet ver van Wellington is gesitueerd. Leuk weetje: de aanrijroute naar het Chris Amon Circuit heet tegenwoordig de Brendon Hartley Drive, naar de Formule 1-coureur van Toro Rosso, die in het verleden overigens ook deelnam aan de TRS (derde in 2005, achtste in 2006).

Van de races in de Toyota Racing Series wordt verslag gedaan op Motorsport.com - 's zaterdags is er één wedstrijd, op zondagen wordt tweemaal gereden. Elke deelnemende rijder krijgt punten: de winnaar gaat met liefst 75 punten aan de haal, de nummers twee en drie met respectievelijk 67 en 60. De overige puntenscores worden met een variabel aflopend verschil uitgedeeld - in theorie kunnen er 25 coureurs op een puntenpositie eindigen.