NASCAR zwaait groene vlag met spookrace in Darlington

Terwijl Europa met voorbehoud de beperkingen in de strijd tegen COVID-19 versoepelt, is het opengooien van het dagelijkse leven in Amerika, waar al anderhalf miljoen positieve gevallen werden geconstateerd, een politiek spel geworden. Wijs of niet, NASCAR was afgelopen weekend een van de eerste grote sporttakken die het seizoen weer op gang trok met een race op de oval van Darlington in South Carolina.

Toeschouwers waren er uiteraard nog niet, Motorsport.com-journalist Jim Utter was wel een van de vier reporters die het circuit mocht bezoeken. Jim en zijn drie collega's hadden ter plaatse op zich geen extra toegang - rijders kregen ze niet te spreken - maar konden wel vaststellen hoe een groot kampioenschap als NASCAR de herstart heeft aangepakt.

In totaal waren 900 mensen ter plaatse om de eerste race in meer dan twee maanden te organiseren, teams draaiden met een minimumbezetting. Een coronatest was er niet, personeel werd bij de ingang wel getest op koorts en iedereen werd verplicht om een mondkapje te dragen. Verder kreeg iedereen een handleiding van 30 pagina's over extra maatregelen die werden ingevoerd op het circuit.

"Het proces is heel vlot verlopen", stelde NASCAR-chef Steve O'Donnell na afloop vast. "Iedereen raakte op tijd binnen na de inspectie. Het plan werkte en ik denk dat iedereen snel zijn ritme vond. We hoefden niemand eraan te herinneren om een mondkapje te dragen. Ik denk dat de industrie goed heeft samengewerkt om ons te kunnen laten racen."

A worker cleans areas

Photo by: NASCAR Media

Enkel de spotters die op de tribune zaten, moesten tijdens de race worden opgedragen om meer afstand van elkaar te houden. Verder werden er qua 'social distancing' geen problemen gemeld, al was het natuurlijk verre van een normale race, zo zonder toeschouwers. "Het voelde natuurlijk wel raar aan in de paddock omdat er veel minder personeel was dan normaal", aldus O'Donnell. "Als je naar de tribunes keek, dan miste je zeker de vibe en de energie van de fans."

"Ik denk dat de deelnemers zelf hun positieve sfeer hebben gecreëerd omdat ze beseften dat dit een belangrijke dag was voor de sport. Door de sport live op televisie te brengen hebben we de mensen hopelijk wat plezier gegeven."

Bij het vallen van de groene vlag op zondagnamiddag was het gewoon weer een race zoals alle andere en kon het virus effectief even worden vergeten. Veteraan Kevin Harvick domineerde en pakte de 50ste zege uit zijn loopbaan, waarmee hij  zo goed als zeker een plekje in de playoffs bemachtigde. De traditionele viering was dit keer beperkt. Dat Harvick op de winnaarsfoto een masker droeg, kwam NASCAR dan weer op kritiek te staan uit conservatieve hoek.

Woensdagavond organiseert Darlington een tweede race, gevolgd door twee wedstrijd in Charlotte, waaronder de Coke 600.