Yamaha hoopt dat Viñales ook na 2020 blijft

Ondanks een mindere start was Viñales in 2019 de sterkste rijder van het Japanse merk. De Spanjaard won in Assen en Sepang, stond drie keer op pole-position en sleepte in het eindklassement de felbevochten derde plaats in de wacht. Die resultaten kwamen na een teleurstellend 2018 waarin Viñales veel problemen had als de Yamaha met een volle tank bereden moest worden. De coureur koos voor een flinke verandering voor het nieuwe seizoen. Hij nam afscheid van crew-chief Ramon Forcada en verzamelde onder leiding van Esteban Garcia een nieuwe crew. In 2019 deden zich vervolgens weer andere problemen voor, maar Viñales werkte over het algemeen een heel aardig seizoen af.

“Het begin van het seizoen was niet geweldig aan de kant van Maverick”, beschreef teambaas Jarvis het seizoen van zijn jongste fabrieksrijder. “Hij was de eerste vijf of zes races echt aan het worstelen en Valentino [Rossi] reed een stuk beter. Valentino eindigde een paar races op de tweede plaats, won bijna in Austin en Maverick was tegelijkertijd een beetje de weg kwijt. Vanaf dat moment hebben we wel de voordelen van de veranderingen in zijn team gezien. We hebben Esteban Garcia aangesteld als nieuwe crew-chief, we hebben [voormalig GP-rijder] Julian Simon aangesteld als analist. Langzaam maar zeker is het kwartje gevallen en werkte de groep goed samen. Maverick heeft op basis daarvan zijn eigen beslissingen genomen over het afstellen van de motor gedurende de raceweekenden.”

'Zwakke punten weggewerkt'

Met het oog op de toekomst staat Yamaha voor een belangrijke keuze. Na een indrukwekkend debuutjaar bonkt Fabio Quartararo op de deur bij het fabrieksteam, maar het is ook niet uitgesloten dat Valentino Rossi zijn carrière na 2020 nog eens met twee jaar verlengt. Nu ook Viñales dit seizoen gegroeid is, heeft ook hij zijn plek binnen het team verder verstevigd. Jarvis noemt het een ‘bemoedigend’ signaal voor de toekomst: “Het is mooi om te zien hoe hij zichzelf heeft verbeterd, dat was te zien aan de prestaties. Het is goed om te zien hoe hij zijn starts heeft verbeterd, het was typisch voor Maverick dat hij een goede startpositie had en dan direct na de start terug begon te vallen. Hij heeft er tijd en energie ingestoken om dat te verbeteren. We hebben een paar technische veranderingen doorgevoerd en nu is het beter. Daarmee heeft hij een zwak punt weg kunnen werken. Ik denk dat hij zijn plek binnen het fabrieksteam zeker weer gevonden heeft, hij heeft zijn potentieel laten zien. Hij is de enige Yamaha-rijder die dit jaar twee races heeft gewonnen, ik zou blij zijn als hij in 2021 en daarna nog bij ons blijft.”

Ducati lijkt de voornaamste kandidaat om Viñales in 2021 binnen te slepen als hij niet bij Yamaha blijft. Algemeen manager Gigi Dall’Igna heeft recent laten blijken interesse te hebben in de diensten van de Spanjaard. Ducati-baas Stefano Domenicali suggereerde recent dat bepaalde coureurs al dicht bij het tekenen van een contract zijn: “Iedereen is al in gesprek en bepaalde rijders weten dat ze verkassen”, zei hij. “Er spelen verschillende zaken mee, maar ik denk dat dit niet het moment is om specifieke namen te noemen.”

Met medewerking van Lewis Duncan