Hoe de deal tussen Rossi en Petronas Yamaha dichterbij komt

Het is een terugkerend onderwerp, eigenlijk al sinds de dag dat hij twee jaar geleden zijn handtekening zette onder een nieuwe Yamaha-deal: wat gaat Valentino Rossi eind 2020 doen? Er ging de afgelopen maanden geen interview voorbij zonder dat deze vraag voorbij kwam. Eenieder weet: het afscheid van de MotoGP-legende is aanstaande. Maar wanneer? Hangt hij eind dit jaar zijn helm aan de wilgen of plakt hij er nog een of meerdere seizoenen aan vast?

Afgelopen jaar stond de veelwinnaar slechts tweemaal op het podium en eindigde als zevende in de eindstand. Niet de resultaten die passen bij een groot kampioen als Valentino Rossi. Aan de andere kant: hij beleeft nog veel plezier aan het spelletje dus waarom zou hij stoppen? De Italiaan wilde de eerste races van het seizoen 2020 gebruiken om een oordeel te vellen over zijn competitiviteit en motivatie alvorens een knoop door te hakken. De wereldwijde COVID-19 pandemie gooit aardig wat roet in het eten. Rossi gebruikte recentelijk de officiële kanalen van de MotoGP om duidelijk te maken dat hij zijn carrière nog even wil voortzetten. Een doordachte actie om een zo groot mogelijk publiek te bereiken: “Ik hoop in 2021 door te gaan”, luidde de boodschap. Zijn statement resulteerde in de gehoopte (of georkestreerde?) reactie van Yamaha. Teambaas Lin Jarvis verkondigde: “Het is mijn wens dat hij doorgaat. Een carrière op deze manier afsluiten, met minder races en zonder toeschouwers, zou niet eerlijk zijn voor een groot kampioen als Valentino.”

Overstap naar satellietteam SRT

We weten in elk geval zeker dat de loopbaan niet bij het Japanse fabrieksteam afgesloten zal worden. Een maand of twee geleden werd toptalent Fabio Quartararo bevestigd voor 2021, naast de al eerder vastgelegde Maverick Viñales. Het fameuze startnummer 46 zal dus enkel kunnen prijken op een satellietmachine van SRT, met steun van Petronas.

Dat nieuwe team, onder leiding van onder meer de Nederlander Wilco Zeelenberg, kwam als een komeet de MotoGP binnen. Sensatie Quartararo eindigde in zijn debuutjaar als vijfde, dus voor Rossi. Het doel van Yamaha Petronas was vanaf het eerste moment helder: jonge talenten een kans geven en klaarstomen voor de stap naar het fabrieksteam. Een machine geven aan Rossi zou al in het tweede jaar een breuk met deze trend zijn, al levert een eventuele komst van de racelegende ook voordelen op. Gezien de recente gebeurtenissen lijkt het erop dat Petronas weinig bewegingsruimte heeft in een operatie waar veel partijen de meerwaarde van inzien.

Het belang van Dorna

De rol van Valentino Rossi in het kampioenschap is uniek. Het feit dat zijn laatste titel alweer uit 2009 dateert lijkt irrelevant, getuige de enorme hoeveelheid in knalgeel gehulde fans op de tribunes wereldwijd. Geen enkele rijder heeft zoveel fans voor zijn pitbox staan, geen enkele press officer krijgt zoveel interviewaanvragen binnen. Zelfs nu nog, meer dan een decennium na zijn laatste wereldtitel, is Rossi de grootste magneet in de paddock. De vraag welke impact zijn pensioen zal hebben op een product dat hem nog dagelijks gebruikt als grootste attractie is al vele malen gesteld. De een denkt dat het spektakel op het circuit nog altijd groot genoeg is om de fans geboeid te houden, anderen denken dat velen afhaken. Daarom is het niet meer dan logisch dat Dorna, de promotor van de MotoGP, zich hard maakt voor een overstap van Rossi naar Petronas.

Het belang van Yamaha

Dan is er nog Yamaha. Sinds zijn terugkeer bij het Japanse merk na een tweejarige mislukte flirt met Ducati (in 2011 en 2012) is de status van Rossi binnen de organisatie alleen maar verder gegroeid. In het explosieve einde van het seizoen 2015, toen de teambazen zich achter hem schaarden en daarmee teamgenoot Jorge Lorenzo keihard lieten vallen, werd duidelijk dat Rossi weer volledig in genade was aangenomen. Het vertrek van de Spanjaard, in combinatie met de komst van Maverick Viñales en diens gebrek aan slagkracht om de rol van eerste rijder op te eisen, verstevigde de positie van Rossi alsmaar verder. Uiteindelijk traden de allerhoogste bazen van Yamaha in Japan op en besloten om de Italiaan in 2021 geen plekje in het fabrieksteam te geven. “Het risico om Quartararo te verliezen was te groot. Daarom waren er voldoende argumenten om Valentino te laten gaan”, zei een bron binnen Yamaha die anoniem wilde blijven aan Motorsport.com. “Tot op heden had het geen zin om hem te laten vertrekken want er was geen overduidelijke vervanger beschikbaar. Het was dom geweest om hem eerder aan de kant te zetten maar als Fabio vertrokken was en bij een ander merk goed gepresteerd had, dan waren er koppen gaan rollen bij Yamaha.”

Het risico om Rossi de deur te wijzen zonder een snelle rijder om hem te vervangen is een ding, het risico om Rossi te laten vertrekken en hem als ambassadeur van het merk te verliezen is misschien nog wel onvergeeflijker. Daarom is Yamaha erop gebrand om een deal te sluiten waarbij Rossi ook lang nadat hij zijn helm aan de wilgen gehangen heeft nog verbonden blijft aan de fabrikant.

Deur naar Petronas staat open

Geen van de Petronas M1-machines is reeds toegewezen aan een coureur voor 2021. Het verlengen van het contract van Franco Morbidelli is “de veiligste optie”, aldus Team Director Johan Stigefeldt in gesprek met Motorsport.com. De recente uitspraken van Rossi hebben de druk op de beslissingsbevoegden flink opgevoerd. Te beginnen bij teambaas Razlan Razali: “We hebben nog niet gesproken met Vale of zijn manager”, zo stelt hij. “Het is simpelweg onderwerp van gesprek geweest met Yamaha en we hebben de deur op een kier gezet voor de mogelijkheid dat hij bij ons komt racen, al staat dat in contrast met onze eerste plannen. Bij een dergelijke move zijn heel veel personen betrokken.”

We weten dat de man uit Tavullia akkoord gaat met een aanbod, Yamaha het plan steunt en Dorna dolenthousiast is. De enige vraag is vooralsnog wie het feestje gaat betalen. Jarvis zei daarover al: “Dat is aan het team, het is hun geld.” Aangezien Quartararo en Morbidelli momenteel een salaris van ongeveer een miljoen euro per jaar opstrijken, zal het budget van Petronas flink opgehoogd moeten worden wil men The Doctor aan boord halen.