Rossi haalt herinneringen op: "De eerste 125cc-test was schokkend"

Rossi verlengde recent zijn contract met nog eens twee jaar en blijft zodoende zeker tot eind 2020 in de MotoGP. Met een loopbaan van bijna 25 jaar in het WK-circuit was Rossi al actief toen enkele van zijn huidige VR46 Academy-rijders het levenslicht nog moesten zien. Moto3-rijder Dennis Foggia kwam ter wereld op het moment dat Rossi bezig was met zijn tweede seizoen in de 500cc.

Ook Rossi is klein begonnen. In 1995 won hij het Italiaanse 125cc kampioenschap en eindigde derde in het Europees kampioenschap achter Lucio Cecchinello en Frederic Petit. Daarna werd de stap gezet naar wereldniveau aan het begin van 1996. “Dat is lang geleden, maar ik heb goede herinneringen aan Jerez”, kijkt Rossi terug op het begin van zijn carrière. “De eerste race was in Shah Alam, maar ik reed voor het eerst tegen de andere WK-rijders in de IRTA-test op het circuit van Jerez in februari.”

Hoog niveau

Rossi weet het gevoel nog als de dag van gisteren: “Het was een shock, iedereen vloog me links en rechts voorbij. Ik reed drie of vier seconden te langzaam. Ik kwam uit het EK en was snel op Jerez. Op dat moment begreep ik dat er in het WK op hoger niveau gereden wordt. Het is een goede herinnering, toen begon mijn carrière en deelde ik het circuit met de coureurs van het wereldkampioenschap.”

Rossi eindigde op een zesde plaats in zijn GP-debuut. Gedurende het seizoen werd hij beter en in Spielberg klom de zeventienjarige voor het eerst op het podium, een derde plaats. Daarna vierde hij zijn eerste overwinning in Brno. Wat zou Rossi zijn eigen jongere versie van destijds geadviseerd hebben? “Dat is moeilijk te zeggen. Ik had een fantastisch gevoel omdat ik mijn droom om in het wereldkampioenschap te rijden al vervuld had. Ik zou tegen mezelf zeggen dat ik vooral rustig moet blijven. Op die leeftijd ben je meer nerveus en is alles spannend. Je moet de tijd nemen.”

In zijn eerste seizoen viel Rossi ook vijf keer uit en eindigde hij negende in het kampioenschap. Een jaar later in 1997 kwam de ster Valentino Rossi pas echt tot uiting. Hij domineerde het seizoen met elf overwinningen en werd wereldkampioen. Het jaar daarna stapte hij over naar de 250cc-klasse waar hij in zijn tweede seizoen ook de wereldtitel pakte.

“Waarom rijden ze zo langzaam?”

In 2000 stapte Rossi met Honda over naar de hoogste klasse en ook daar moest hij in den beginne leergeld betalen. “Mijn eerste 500cc-race was in Zuid-Afrika. Ik weet nog heel goed dat mijn start verschrikkelijk slecht was. Maar daarna reed ik de snelste ronde met de Honda en vond aansluiting met de groep voor me. Op het moment dat ik me afvroeg waarom zij zo langzaam reden, ging ik onderuit”, zegt hij lachend. Na twaalf ronden was het debuut van Rossi afgelopen. Ook zijn tweede race op Sepang duurde maar vier ronden. “Op dat moment realiseerde ik me dat zij het juiste tempo konden rijden door hun ervaring, ik reed te snel.”

Na negen races in het seizoen pakte Rossi zijn eerste overwinning op Donington. Aan het eind van het seizoen stond hij tweede in het kampioenschap achter Kenny Robert Jr.

Via Gerald Dirnbeck, Motorsport.com Duitsland