Rossi kan niet accepteren “dat zijn tijd voorbij is”, aldus Honda-teambaas

Rossi werd in zijn carrière maar liefst zeven keer wereldkampioen, maar pakte sinds 2009 geen titel meer. In 2015 miste Rossi de titel op vijf punten en ontwikkelde dat seizoen een hevige rivaliteit met Honda-rijder Marc Marquez. De Spanjaard was op zijn beurt in de afgelopen tijd de onbetwiste favoriet in de MotoGP met vijf wereldtitels in de laatste zes seizoenen. De verstandhouding tussen de beide rijders staat nog altijd op scherp en Puig, die afgelopen seizoen teambaas werd bij Repsol Honda, suggereerde dat Rossi niet accepteert dat hij niet langer de beste is.

“Valentino is een fantastische rijder geweest”, zei Puig in gesprek met de Spaanse krant La Vanguardia. “Hij krijgt van mij alle respect. Op zijn leeftijd [39], heeft hij nog altijd honger en talent om snel te gaan en accepteert niet dat hij niet kan winnen. Hij heeft het er op dit moment moeilijk mee om te accepteren dat zijn tijd voorbij is. De methodes die hij gebruikt, zijn niet altijd meer de juiste. Ik heb nog nooit gezien dat Marquez over de schreef ging in duel met Rossi. Het waren altijd incidenten tijdens het racen. Ik respecteer Rossi, maar aan alles komt een einde in het leven. En of je het nu wil of niet, Marc is op dit moment de beste.”

Rossi was eerder dit jaar extreem kritisch over Marquez toen hij tijdens de MotoGP-race van Argentinië clashte met de coureur. Marquez probeerde na de race zijn excuses aan te bieden bij Rossi, maar die kans werd hem op hardhandige wijze ontnomen door Uccio Salucci, de rechterhand van Rossi. Later weigerde Rossi in Misano de hand van Marquez te schudden tijdens de persconferentie. “Marquez geeft niet om de stroom van meningen die uit het kamp van Valentino komen”, verklaarde Puig. “We hebben aan de andere kant wel zwakheden aan hun zijde gezien.”

Puig, de man die een belangrijke rol speelde bij het contracteren van Jorge Lorenzo bij Honda voor 2019, noemde de 25-jarige Marquez een “bijna” perfecte rijder. “Marc gedraagt zich niet als een superster, hij doet zich niet anders voor dan de persoon die hij is”, vertelde Puig. “Hij is nederig, nieuwsgierig en wil graag luisteren en leren. Hij is een echte killer op de motor en dat moet hij ook zijn. Hij is een machine die altijd op volle snelheid kan gaan. Perfectie bestaat niet, maar hij komt in de buurt. Je bent de beste als je zo dicht bij perfectie komt en dat doet hij. En het mooie is dat hij nog beter kan worden gezien zijn leeftijd, hij kan nog groeien.”

Met medewerking van Carlos Guil