Terugblik MotoGP-seizoen 2017: een memorabel jaar

Wat te denken van de strijd tussen Marc Marquez en Andrea Dovizioso die bleef spannend bleef tot het einde, het sensationele debuut van Johann Zarco, de zenuwslopende knokpartij op Phillip Island en natuurlijk het MotoGP-debuut van Michael van der Mark. Waar te beginnen om het memorabele 2017 nog eens onder de loep te nemen?

Sterke start van Viñales

Bij het begin natuurlijk: Qatar. In de woestijn was niemand onder het kunstlicht opgewassen tegen Maverick Viñales. De Spanjaard, overgestapt van Suzuki naar het fabrieksteam van Yamaha, was onverslaanbaar in de wintertestritten en maakte teamgenoot Rossi en de rest van het veld andermaal duidelijk dat hij mee ging doen voor de titel. Vanaf de pole-position, een prooi na een door regen afgelaste kwalificatie, was Viñales heer en meester. Toch stal iemand anders de show: nieuwkomer Zarco. De Moto2-kampioen van 2015 en 2016 pakte brutaal de leiding op Losail, liep weg maar ging overmoedig onderuit met zijn Tech 3-Yamaha. Achter Viñales pakte Dovizioso een solide tweede plaats. Rossi mocht als derde mee naar het podium, terwijl titelverdediger Marquez zich nog niet erg comfortabel voelde op zijn Honda zat en bleef steken op de vierde stek.

In een enerverende Grand Prix van Argentinië was het opnieuw Viñales die iedereen het nakijken gaf. Daarmee was de wereldkampioen voor menigeen wel bekend. Teammaat Rossi werd tweede op Termas de Rio Hondo, met Cal Crutchlow op de derde plaats. Voor het Aspar Team was het een memorabel weekend. Alvaro Bautista pakte de vierde plek, terwijl Karel Abraham voor het eerst vanaf de voorste startlijn mocht beginnen. Marquez, vertrokken vanaf de pole, voerde enige tijd het veld aan, maar belandde na 22 ronden in het grind. Ook teamgenoot Dani Pedrosa en Jorge Lorenzo kwamen ten val, terwijl Dovizioso net als in 2016 weer onderuit ging met een ander: na teammaat Andrea Iannone was ditmaal Aleix Espargaro de boosdoener.

Tijdens de Grand Prix van Amerika stelde Marquez orde op zaken. Op zijn circuit – waar hij sinds 2013 telkens de pole en zege pakte – was hij opnieuw het sterkst. Rossi finishte als tweede voor Pedrosa, ondanks een tijdstraf van drie tienden. De Italiaan zou hebben geprofiteerd bij een inhaalactie van Zarco, waarbij Rossi buiten de baan kwam en voor Zarco weer uitkwam. Dankzij zijn tweede plaats nam Rossi de leiding over in het WK.

Pedrosa domineerde vervolgens in de Spaanse ronde op Jerez, het eerste Europese treffen van het seizoen. Hij was het snelst in de trainingen, pakte de pole en won de race, zes seconden voor Marquez. Op zijn verjaardag gaf Lorenzo zichzelf een fraai cadeau: derde. Zijn eerste podiumplek met Ducati. Zarco werd vierde, voor Dovizioso en Viñales. Rossi stelde met een tiende plaats teleur. Bij de Franse Grand Prix hing er een bedrukte stemming in de MotoGP-paddock. Voor het leven van de wereldkampioen van 2006 en huidig WK Superbike-rijder Nicky Hayden werd gevreesd na een ernstig fietsongeluk. In de race wist Viñales ploegmaat Rossi te kloppen. Het spannende duel op Le Mans duurde tot de laatste ronde, waarin Rossi onderuit ging. Het zilver ging zo naar thuisrijder Zarco, die ook even aan kop had gereden.

Dovizioso meldt zich aan kop

Hayden overleed na de Franse WK-ronde en 'The Kentucky Kid' werd bij de volgende race op Mugello op indrukwekkende wijze herdacht met 69 seconden stilte. In de aanloop naar de Italiaanse Grand Prix was er ook slecht nieuws voor Rossi, die een blessure opliep bij een motorcrossongeluk. Viñales maakte een stevige crash mee in de trainingen en verscheen eveneens niet pijnvrij aan de start. Dovizioso bleek met zijn rappe Ducati het sterkst op Mugello met zijn lange rechte stuk en onderstreepte daarmee zijn titelaspiraties. De zege - de eerste thuisoverwinning van een Italiaan op een Ducati - was zijn derde in de MotoGP. Viñales werd tweede, Pramac-coureur Danilo Petrucci stuurde met zijn Desmosedici voor eigen publiek naar een fraaie derde plek.

Dovizioso pakte een week later ook de zege in Barcelona, waar Rossi en Viñales behoorlijk worstelden met de grip en niet verder kwamen dan P8 en P10. Marquez wist na een weekend vol crashes tweede te worden, voor Pedrosa. Lorenzo werd met de tweede Ducati vierde. Twee weken later in Assen mocht Zarco verrassend vanaf de pole vertrekken. Hij leidde op zondag ook even de halfnatte wedstrijd. Maar het werd een spannend duel om de winst tussen Rossi en Petrucci, met een verschil van 0.063 gewonnen door Rossi – zijn 115e Grand Prix-zege in totaal. Marquez arriveerde als derde, Dovizioso werd vijfde. Viñales zag zijn titelkansen een behoorlijke deuk oplopen met een crash in de GT-bocht. Door een verkeerde gok met de pitstop zat er voor Zarco niet meer in dan de veertiende plek.

Marquez sloeg terug op de Sachsenring, waar hij sinds 2010 nooit werd geklopt. Hij won de race vanaf de pole, maar makkelijk ging het niet. Thuisrijder en rookie Jonas Folger zette met zijn Tech 3-Yamaha de titelverdediger flink onder druk. De Duitser finishte op drie seconden als tweede. Pedrosa werd derde. Dovizioso moest op het krappe, bochtige parcours genoegen nemen met de achtste plaats. Daarmee pakte Marquez voor de zomerstop de leiding in het WK. De Spanjaard voerde de lijst aan met 129 punten, op de voet gevolgd door Viñales (124), Doviziozo (123), Rossi (119) en Pedrosa (103).

Titeljacht wordt tweestrijd

In de aanloop na de Tsjechische Grand Prix verloor de motorsportwereld nog een icoon door een verkeersongeval: de legendarische Angel Nieto. Het podium werd met drie Spanjaarden een mooi eerbetoon aan veelvoudig kampioen in de lichtere klassen. Marquez schreef de flag-to-flagrace op zijn naam, nadat hij voor de pitstops enorm worstelde met zijn banden. Pedrosa finishte op twaalf seconden als tweede. Viñales pakte het brons, voor Rossi. Dovizioso bleef steken op P6.

De Grand Prix van Oostenrijk leverde een prachtig duel op tussen Marquez en Dovizioso, die aan kop veelvuldig van plek wisselden. De laatste omloop behoort ontegenzeggelijk tot de mooiste ronden in de MotoGP-historie: Marquez was er in de finale bocht op spectaculaire wijze langs, maar kwam wijd uit en Dovizioso sloeg vlak voor de streep weer terug. Pedrosa eiste de derde plek voor zich op. Voor Viñales en Rossi zat er niet meer in dan de zesde en achtste plaats. KTM-gastrijder Mika Kallio maakte indruk met een tiende plek en voerde daarmee de druk op bij KTM's vaste rijder Bradley Smith, die tot dan toe tegenvallend presteerde. 

Op Silverstone gebeurde in de race iets zeldzaams: WK-leider Marquez' Honda-fabrieksblok ging in rook op. Het gaf de leiding in de titelstrijd aan Dovizioso, die de Britse Grand Prix won na een gevecht met Yamaha-mannen Viñales en Rossi. Was het niet pijnvrij rijden na een val bij een training al een domper voor Rossi, in de aanloop naar zijn tweede thuisrace op Misano ging het helemaal mis. De negenvoudig wereldkampioen brak zijn been bij een trainingsongeluk en moest de Grand Prix van San Marino missen. De regenrace werd gewonnen door Marquez, nadat Lorenzo enige tijd op kop had gereden. Met Dovizioso op de derde plek kwamen hij en Marquez aan kop van de WK-stand met elk 199 punten. Petrucci eindigde op Misano als tweede, Viñales was de vierde man.

Rijdt Rossi wel of niet? Dat was de grote vraag voorafgaand aan de Grand Prix van Aragon. Van der Mark was door Yamaha opgeroepen en stond stand-by om zijn jeugdidool bij het fabrieksteam te vervangen. Helaas voor de Rotterdammer besloot 'The Doctor' het toch te proberen. Het verbaasde menigeen nog meer dat Rossi op de eerste startrij belandde en vijfde werd in de race, vlak achter Viñales (vierde). Marquez en Pedrosa zorgden voor een Honda-dubbelslag. Lorenzo werd derde. Dovizioso raakte met een zevende plek wat achterop in het WK.

Marquez neemt afstand, Van der Mark debuteert

De Azië/Pacific-campagne in oktober, met drie races in drie weken, begon in Japan. Maar zonder Jack Miller (gebroken been bij een training) en een niet fitte Folger (bleek later het Gilbert-syndroom te zijn). De natte race op Motegi werd aan kop een kopie van de race in Oostenrijk, met Marquez en Dovizioso knokkend om de winst. Wederom was 'DesmoDovi' het sterkst, nu met een verschil van slechts twee tienden. Voor de vierde keer in het seizoen mocht Petrucci mee naar het podium. Viñales kwam niet verder dan de negende plaats. Rossi (crash) en Pedrosa (bandenproblemen) vielen uit.

De Australische Grand Prix was de race van het jaar. Een grote groep piloten, met onder meer Marquez, Rossi, Crutchlow, Miller, Iannone, Viñales en Zarco, trokken de bokshandschoenen aan op Phillip Island en knokten er flink op los. Hierbij werd het lichamelijke contact niet geschuwd. Miller, nog herstellende van zijn beenbreuk, leidde daarbij enige tijd voor eigen publiek – een sensatie. Marquez won het schitterende gevecht, voor Rossi (over sensaties gesproken) en Viñales. Smaakmaker Zarco werd vierde.

De Ducati's speelden op Phillip Island geen rol van betekenis. Lorenzo kwam als vijftiende binnen. Dovizioso deed het met een dertiende plaats – net voor de streep geklopt door Scott Redding en Pedrosa – niet veel beter en liep met nog twee races te gaan cruciale schade op in het WK. Marquez had nu maar liefst 33 punten voorsprong en er waren 50 punten nog in het spel. Er zat dus niks anders op dan, net als vorig jaar, te winnen op Sepang in Maleisië. Zo geschiedde. Maar spannend werd het wel, met Lorenzo die aan kop van de natte race niet luisterde naar de 'Mapping 8'-signalen van Ducati. Dovizioso kwam er uiteindelijk langs door een bijna-uitglijder van Lorenzo. Zarco werd derde, gevolgd door Marquez en Pedrosa. Voor Yamaha-duo Rossi en Viñales zat er niet meer in dan de zevende en negende plek.

Met 21 punten tussen Marquez en Dovizioso plus de wetenschap dat Marquez en Honda een veel betere staat van dienst hadden op Ricardo Tormo, gastheer van de laatste race, stonden Dovizioso en Ducati voor een zeer moeilijke opgave in Valencia. Marquez kwalificeerde zich op de pole, maar liet bedachtzaam een agressief rijdende Zarco voorgaan. Dovizioso moest alle zeilen bijzetten om in de top-vijf te blijven en kon het tempo van Lorenzo, die opnieuw meerdere keren 'Mapping 8', te zien kreeg, moeilijk volgen. Even was er hoop voor de Ducatist, toen Marquez in de tweede helft van de race bijna onderuitging. Maar waar Marquez voor de zoveelste keer een valpartij op miraculeuze wijze wist te voorkomen, gingen Dovizioso en Lorenzo kort na elkaar zelf onderuit. Daarmee was de titel voor Marquez, die als derde aankwam. De race werd gewonnen door Pedrosa, Zarco werd tweede. Achter een sterk presterende Alex Rins op zijn Suzuki pakte Rossi de vijfde plaats.

Uiteindelijk kreeg Van der Mark tot grote vreugde van de Nederlandse fans toch de gelegenheid om zijn MotoGP-debuut te maken, bij de laatste twee races als invaller voor de zieke Folger bij Tech 3. Op twee heel verschillende banen, Sepang en Valencia, wist hij gedurende de weekenden veel progressie te boeken en kwam het in beide races bijna tot WK-punten: zestiende en zeventiende. Een knappe prestatie van 'Magic Michael', die voor zijn eerste meters in Sepang nooit een MotoGP-machine had bestuurd.

Marquez constanter

Het gehele seizoen overziend waren vijf coureurs tot de zomerstop serieuze kanshebber op de titel: Marquez, Viñales, Dovizioso, Rossi en Pedrosa. Maar in de tweede helft bleken Marquez en Dovizioso een maatje te groot. Yamaha kende een goede start, met drie zeges van Viñales vroeg in het seizoen en Rossi als sterkste in Assen, maar de 2017-motor bleek verre van een voltreffer in combinatie met de banden van Michelin en beide rijders verloren steeds meer de aansluiting. De banden waren ook een probleem voor Pedrosa, die ze lang niet altijd op bedrijfstemperatuur kreeg en daardoor wisselvallig presteerde.

Voor Dovizisoso ging het volledig mis op Phillip Island, waar de Ducati totaal niet uit de verf kwam en slechts dertiende werd in de door Marquez gewonnen koers. Maar daarnaast was Marquez constanter als het om podiumplaatsen aankwam. Beiden wonnen zes races, maar Marquez ontving nog eens zes bokalen; Dovizioso slechts een. Een terechte kampioen in dat opzicht.

Wat zal 2018 brengen? Pakt Marquez zijn vijfde MotoGP-titel in zes jaar tijd? Kunnen Doviziozo en Ducati hun hoge niveau vasthouden? Lukt het Lorenzo om te winnen met de Desmosedici? Is Zarco net zo meedogenloos? Komt er eindelijk een MotoGP-kroon voor Pedrosa? Slaagt Yamaha er in om de problemen met de M1 op te lossen? En is dat voldoende voor die langverwachte tiende titel voor Rossi? Allemaal vragen. Feit is dat er een race bij komt, in Thailand, en dat de geruchtenmolen op volle toeren zal draaien met veel coureurs zonder contract aan het einde van het seizoen.

Op 28 januari pakt de MotoGP-wereld de draad weer op tijdens de wintertest op Sepang.