De vreemde eend bij Tech 3: "Niemand kende Syahrin voor hij bij ons kwam"

Folger moest aan het eind van seizoen 2017 gedwongen afscheid nemen van de MotoGP nadat bij de Duitser het syndroom van Gilbert werd vastgesteld. De MotoGP-debutant was bezig aan een indrukwekkend debuutseizoen en had het potentieel om een vaste waarde te worden in de MotoGP. Tot Poncharal een paar dagen voor de eerste test van het seizoen een telefoontje kreeg van Folger. “Ik vond het heel spijtig toen hij aan het eind van het jaar niet kon rijden, maar hij heeft me de hele winter voorgehouden dat hij klaar zou zijn voor de test in februari", vertelde Poncharal in gesprek met Motorsport.com. "Ik maakte me geen zorgen en had vaak contact met hem, ik drukte hem op het hart dat hij goed voor zichzelf moest zorgen. Een week voor de test belde hij me dat ik het kon vergeten. Ik vroeg: ‘Alleen voor deze test?’ en hij antwoordde dat het ging om het hele seizoen. Ik heb nooit echt antwoord gekregen waarom hij dit seizoen niet wilde rijden. Ik begrijp het ook niet helemaal, maar ik respecteer zijn keuze.”

Folger zadelde Poncharal zo kort voor de test in ieder geval op met een groot probleem, vervolgde hij. “Het is aan het eind van januari onmogelijk om nog goede rijders te vinden. Ik wist niet waar ik nog iemand moest vinden, iedereen had al een contract. Mensen zeiden tegen me dat ik voor een oude Superbike-rijder moest gaan, maar dat zou ik maar een hele saaie beslissing vinden, je bereikt er niets mee. Ik had [voormalig MotoGP-rijder Yonny] Hernandez gekozen voor de eerste test om toch maar iemand aan de start te hebben.”

Tijdens die test op het Sepang International Circuit in Maleisië kwam Poncharal per toeval in gesprek met Razlan Razali, de CEO van het circuit, en werd het plan geboren om de relatief onbekende Hafizh Syahrin op de Tech 3-machine te zetten. “Ik ging naar mijn kantoor om te werken en toen kwam Razlan naar me toe, hij wilde me wat vertellen over de plannen die hij had voor de Grand Prix in 2018. Ik ging mee naar zijn kantoor en ik weet niet waarom, maar ik vroeg hem of het iets was om Syahrin op de MotoGP-machine te zetten. Het was een gek idee, ik zei maar wat. Hij had al een contract in Moto2. Razali keek me verbaasd aan en vroeg zich af wat ik in hemelsnaam wilde. Uiteindelijk begreep hij het wel en verzekerde hij me dat als ik het kon regelen, hij het zou steunen.”

Sponsoren overhalen geen sinecure

Het vinden van een rijder was al een opgave, maar het proces om toestemming te krijgen van de betrokken partijen bleek ook geen sinecure. “Ik had de beslissing al genomen, maar ik moest de sponsoren en Yamaha nog overtuigen. Dat was niet gemakkelijk, ze [energiedrankenfabrikant Monster] wilden liever een Amerikaanse rijder. Daarna moest ik Yamaha nog overhalen, zij hadden nog nooit van hem gehoord. Maar uiteindelijk heb ik gezegd: ‘Het is mijn team, jullie sponsoren me, maar geloof me. Ik ben de specialist.' Ik ben bescheiden gebleven, maar ik heb wel gevraagd om vertrouwen. Ze gaven me toestemming om een eenmalige test te doen met hem in Thailand. Ik voorspelde dat hij maximaal twee seconden langzamer zou zijn en vanwege die uitspraak lachten ze me uit. Ze dachten dat het onmogelijk was en ik mocht hem het hele jaar hebben als hij binnen die twee seconden zou blijven. Toen had ik eigenlijk een beetje spijt want Hernandez was ongeveer vier seconden langzamer. Toen we in Thailand getest hadden, was Hafizh 1.7 seconde langzamer dan de snelste rijder. Toen heb ik met Monster gebeld en zo is de bal gaan rollen.”

Met de beperkte tijd die Syahrin had om zich voor te breiden, doet de coureur het heel aardig in zijn debuutseizoen. Tot nu toe haalde hij 34 WK-punten en staat hij achttiende in het tussenklassement. Een negende plaats in Argentinië is tot op heden zijn beste resultaat. De Maleisiër kreeg in een vroeg stadium al contractverlenging van Poncharal. “Ik wil het niet direct een daverend succes noemen, maar hij is tenminste competitief. Hij vecht tegen de beste rookies want [Takaaki] Nakagami, [Xavier] Siméon en [Thomas] Lüthi zitten erachter. In de Moto2 reed Lüthi hem nog helemaal zoek, daar stond hij op grote achterstand. Ik houd van dit soort verhalen en ik doe er alles aan om mensen hun ongelijk te bewijzen.”

Gevraagd waarom Syahrin al zo vroeg contractverlenging kreeg, voegde Poncharal toe: “Toen ik naar KTM ging wist ik dat het niet eerlijk zou zijn om Syahrin op een jaar af te rekenen. In het eerste jaar, met zo weinig testmeters, moet je hem kans geven om te leren. Hij moet de kans krijgen om zich te bewijzen. Ik kreeg van KTM direct toestemming om hem bij het team te houden. Ik geloof dat hij kan pushen en ondanks dat hij op papier minder ervaring heeft dan Johann en Espargaro, weet ik dat hij zich als geen ander wil bewijzen. Ik heb hem ook verteld dat hij dan een kans krijgt omdat hij dan op dezelfde motor rijdt. Ik geloof in hem. Dit jaar heb ik [bij Yamaha] weinig support, maar volgend jaar hebben we hetzelfde als het fabrieksteam.”

Interview door Gerald Dirnbeck, Motorsport.com Duitsland