Sterke Redding eindigt bovenaan in opdrogende derde training

Scott Redding heeft in een enerverende derde vrije training van de Grand Prix van Frankrijk de snelste tijd op de klokken gezet. De Brit van Pramac Racing knalde in de laatste seconden, op een opdrogend wegdek, naar een tijd van 1.35.674 en hield daarmee Cal Crutchlow en Jack Miller, de snelste man van vrijdag, ruim achter zich. De grote verrassing van de sessie kwam op naam van het team van KTM, dat met beide coureurs in de top tien eindigde en zich daarmee voor het eerst rechtstreeks plaatst voor het tweede kwalificatiedeel.

De vrijdag was voor de coureurs vrijwel volledig in het water gevallen en ook bij aanvang van de ochtendsessie op zaterdag was het wegdek nog erg vochtig. Dat ondervonden Danilo Petrucci en Maverick Vinales aan den lijve en beide coureurs kwamen kortstondig buiten de baan, maar konden hun weg vervolgen. Het was eigenlijk wachten totdat de baan voldoende was opgedroogd om de 'slick' te monteren.

Halverwege de sessie durfde thuisrijder Johann Zarco als eerste zijn geluk te beproeven op de slicks. Al snel volgden Hector Barbera en Valentino Rossi zijn voorbeeld. Ook Jack Miller, die na twee sessies de snelste was, verliet de pitbox om zijn plaats bij de beste tien te verdedigen. In een poging zijn tijd aan te scherpen schoof de Australiër onderuit. Hij snelde naar de pitstraat en kon zijn weg op zijn reservemachine vervolgen. Dit bleek niet zonder succes: Miller dook in de slotminuut onder de snelste tijd, die op dat moment in handen was van Rossi, en leek opnieuw bovenaan te eindigen. Echter kwam Redding in een allerlaatste poging nog onderdoor en ook Crutchlow volgde dat voorbeeld.

In de slotfase was het telkens stuivertje wisselen. Het asfalt werd met de minuut droger en de rijders moesten tot het einde vol blijven gaan. Achter Redding, Crutchlow en Miller eindigden Rossi en Marc Marquez als vierde en vijfde. Maar het applaus was voor Pol Espargaro, die achter Karel Abraham zevende werd, en Bradley Smith (tiende) die KTM in het nog prille MotoGP-bestaan het eerste succes bezorgden. Vinales (achtste) en Loris Baz (negende) zijn de overige twee coureurs die de eerste kwalificatiesessie mogen overslaan.

De verrassende prestatie van KTM betekent dat enkele grote namen rechtstreekse plaatsing voor Q2 misten. Andrea Dovizioso (twaalfde) en Andrea Iannone (zeventiende) haalden de top tien niet, maar de grootste tegenvallers waren Dani Pedrosa en Jorge Lorenzo, die de derde training respectievelijk als 22ste en 23ste afsloten.