Smith: "Geen garantie dat KTM ooit zal winnen"

De Brit is bezig aan de laatste weken van zijn vier jaar durende periode bij Tech 3 Yamaha. Volgend jaar racet hij voor nieuwkomer KTM. In juli nam de Oostenrijkse fabrikant voor het eerst deel aan een collectieve MotoGP-test. Op de Red Bull Ring eindigde testrijder Mika Kallio binnen twee seconden van de snelste mannen. 

“Ik ben uiteraard zeer tevreden met het verloop van die test. Zelfs KTM geeft toe dat we qua prestaties iets voor lopen op onze verwachtingen. Dat is uiteraard prettig”, zei Smith in gesprek met motorsport.com. “We moeten het resultaat echter wel met een korreltje zout nemen gezien de lay-out van dit circuit. Er zijn maar zes of zeven bochten. Op een baan als Austin, met 22 bochten, wordt het verschil een ander verhaal. Ze hebben fantastisch werk geleverd, niet dat ik anders verwacht had, maar ze lopen voor op het oorspronkelijke plan. Dat geeft me vertrouwen dat ik de juiste keuze gemaakt heb. Ik was echt niet gek toen ik in maart bij hen tekende.”

Op de vraag of hij door de progressie van KTM verwacht dat het team de prestaties van Suzuki kan evenaren van het jaar waarin zij terugkeerden in de MotoGP, antwoordde Smith: “Dat is misschien iets teveel gevraagd. Suzuka had ervaring uit het verleden. Het was geen gloednieuwe fabrikant die toetrad, ze waren slechts drie jaar weggeweest. Zij zijn niet vanaf nul begonnen, ze hadden al veel informatie. We mogen dat niet verwachten. Laten we realistisch blijven, in de achterhoede beginnen en dan proberen een weg naar voren te banen.”

Concurrentie is beangstigend

Smith voegde toe dat, ondanks de gigantische ervaring van KTM in andere takken van de sport, er geen garantie is dat de fabrikant ooit in staat is om races te winnen: “Er is geen enkele zekerheid wanneer je strijdt tegen fabrikanten als Honda of Yamaha met vele jaren ervaring. Dat is behoorlijk beangstigend. Kijk maar hoe lang Ducati nodig had voordat het op het podium stond. Voor Oostenrijk hadden zij in jaren geen GP meer gewonnen. Dat toont aan hoe lastig het is. Suzuki is als fabrikant al jaren actief in de sport en heeft [voor Silverstone] slechts eenmaal gewonnen in het MotoGP-tijdperk. Er is geen enkele garantie.” 

Afgelopen jaar beleefde de Brit zijn absolute doorbraak met de zesde plaats in de eindrangschikking. Smith geeft toe dit jaar moeite te hebben met de nieuwe Michelin-banden. Daardoor heeft hij het zelfs lastig om teamgenoot Pol Espargaro te verslaan. Deze problemen hebben invloed op zijn zelfvertrouwen, erkent de 25-jarige. Op de vraag of hij zichzelf klaar vindt voor het winnen van races, antwoordde Smith goudeerlijk: “Als je me dat aan het einde van vorig jaar gevraagd had, had ik ‘absoluut’ gezegd. Dit is echter een lastig seizoen. Ik heb moeite me aan te passen aan de Michelins. Dat is volledig mijn fout. Afgelopen jaar was ik ervan overtuigd dat ik de stap kon maken naar een fabrieksmotor en mee kon doen om de podiumplaatsen. De komende twee jaar wil ik KTM naar het podium brengen, mijn plek verdienen voor het moment dat de motor in staat is om races te winnen. Ik wil hier voor de lange termijn zijn. Wanneer ik kijk naar de beste rijders ter wereld, zie ik niets dat ik niet kan. Zij rijden gewoon op de beste motoren in de wereld, met de beste techneuten, en hebben veel vertrouwen. Het duurt lang voordat je zo ver bent.”

Met medewerking van Jamie Klein, Motorsport.com UK