Smith en Espargaro moeten in 2016 presteren, waarschuwt Tech 3-baas

Gezien de onzekerheid omtrent de line-up van het fabrieksteam van Yamaha voor 2017 en verder – Valentino Rossi moet bepalen of hij nog twee seizoenen door wil gaan, terwijl ook het contract van teamgenoot Jorge Lorenzo afloopt – maken Smith en Espargaro kans door te groeien naar het topteam van de Japanse fabrikant. Volgens Poncharal is dat de perfecte motivatie om komend jaar sterk voor de dag te komen. Het vangnet van de zekerheid van een racezitje bij Tech 3 kan niet eeuwig blijven duren, stelt de Fransman.

“2016 wordt een sleuteljaar voor Bradley en Pol”, legde Poncharal uit tegenover Motorsport.com. “Voor Bradley wordt dit het vierde jaar in de MotoGP, terwijl Pol aan zijn derde seizoen begint. Je kunt niet altijd een jongeling die moet leren blijven. Als je goed werk geleverd hebt, geleerd hebt in een goed team met geweldige motoren, zou je klaar moeten zijn om de stap naar een fabrieksteam te maken. Anders moet je jezelf eens goed in de spiegel aankijken. Tech 3 is een juniorteam, dat jonge rijders test en grootbrengt als onderdeel van een samenwerking met Yamaha. Daarom moeten zij dit jaar hun talent etaleren om in 2017 een fabriekszitje te krijgen.”

Smith klaar voor een fabriekszitje

Smith brak in 2015 definitief door met de zesde plaats in de eindstand en veel meer punten dan Espargaro. Volgens Poncharal is de Brit een waardevolle toevoeging voor elk fabrieksteam, niet enkel Yamaha: “Bradley heeft in 2015 echt indruk op ons gemaakt. Hij is – samen met Valentino Rossi – de enige rijder die in alle races punten gescoord heeft. Hij is constant, wat erg belangrijk is, en hij heeft bewezen een motor goed te kunnen afstellen. Bradley is geen Marc Marquez, Jorge Lorenzo, Casey Stoner of Valentino Rossi. Dat is ook prima, ik denk dat hij zich daarvan bewust is. Toch denk ik dat er veel fabrieksteams zijn die interesse in hem hebben. Denk aan Suzuki, KTM, de nieuwe Aprillia, misschien zelfs Ducati. Daar liggen kansen. En waarom niet Yamaha? 2016 moet nog beginnen, hij is in staat om de sensatie van het jaar te worden.”

'Espargaro moet rustiger worden'

Teamgenoot Espargaro kende een moeizamer seizoen, evenals een matige start van het seizoen tijdens de pre-season tests in Sepang. De teambaas denkt dat de Spanjaard kan leren van de ervaring van Smith: “2015 was geen goed jaar voor Pol, hij reed ver achter zijn teamgenoot. Onze taak is om hem te helpen. We weten dat hij geweldig veel potentie heeft, we moeten proberen dat te kanaliseren. Bradley had ook een moeizame start maar hij ging bij zichzelf te rade. Ik hoop dat Pol dat ook doet.”

“In de voorbije twee seizoenen was Bradley veel rustiger, veel minder gestrest. 2015 was geen eenvoudig jaar voor Pol. Hij dacht dat de overstap naar Michelin-banden alles zou oplossen. We zijn ons ervan bewust dat er nooit één aspect is waarmee alles wordt opgelost. Je moet ook aan jezelf werken, rustiger worden.”

Interview door Lena Buffa