De rijder die in Barcelona geruisloos afscheid nam als MotoGP-racer

Van Aleix Espargaro was al meer dan zes maanden duidelijk dat hij aan het einde van het MotoGP-seizoen 2024 zou afzwaaien als fulltime rijder. De Spanjaard blijkt echter niet de enige te zijn die zijn laatste race in de koningsklasse afwerkte. Dat gold eveneens voor Honda-testrijder Stefan Bradl, die op het Circuit de Barcelona-Catalunya met een wildcard aan de start verscheen en als 22ste over de finish reed. "Het is tijd om afscheid te nemen als racerijder in de MotoGP", vertelde de Duitser na afloop van de race, om eraan toe te voegen dat hij nog niet helemaal klaar is in de sport. "Ik ben blij dat ik in de geweldige positie zit dat ik nog steeds MotoGP-tests kan doen."

Na 218 Grands Prix, waarvan 131 in de MotoGP, komt de actieve raceloopbaan van de 34-jarige Bradl ten einde. De Moto2-wereldkampioen van 2011 maakte een jaar later bij LCR Honda zijn debuut in de koningsklasse. Bij de formatie van Lucio Cecchinello bleef hij drie jaar racen en behaalde hij één podiumplaats. Na een half jaar bij Forward en anderhalf seizoen bij Aprilia keerde Bradl in 2017 terug bij Honda, eerst als World Superbike-rijder en vanaf 2018 als testrijder voor het MotoGP-project. Sindsdien stond hij ieder jaar een of meerdere keren aan de start van MotoGP-races, soms met een wildcard en soms als vervanger van een geblesseerde rijder.

Voor invalbeurten en wildcards heeft Honda in 2024 echter nieuwe opties. Takaaki Nakagami stopt als fulltime rijder en wordt onderdeel van het testteam van Honda in Japan. Het is tevens de bedoeling dat hij met enkele wildcards aan de start verschijnt. Bovendien is Espargaró aangetrokken als testrijder, in dit geval voor het testteam in Europa. Of de Spanjaard nog wildcards krijgt, is onduidelijk, maar het zorgt er in ieder geval voor dat Bradl zonder problemen kan stoppen met het rijden van races. "Honda bevindt zich in de positie dat we nu drie testrijders hebben en dat is naast geweldig ook noodzakelijk voor al het ontwikkelingswerk wat we moeten doen", aldus Bradl. "En ik deel mijn ervaring en kennis met plezier met HRC en de andere rijders."