Dovizioso heer en meester in de regen van Valencia, crashes Marquez en Rossi

Het regenachtige weer zou een grote rol spelen tijdens de negentiende en laatste ronde van het MotoGP-wereldkampioenschap 2018. Nadat het een tijdje droog was in aanloop naar de race, begon het zo’n tien minuten voor het begin van de opwarmronde toch weer te regenen en kozen diverse coureurs nog voor een andere bandencombinatie. Drie coureurs (Andrea Dovizioso, Marc Marquez en Stefan Bradl) kozen aanvankelijk voor de medium compound achterband, maar gingen terug naar de zachtste compound achterband. Dani Pedrosa koos voor de medium voorband, Valentino Rossi en een aantal andere coureurs switchten daarentegen naar de soft voorband.

Vanaf de tweede plaats maakte Alex Rins een briljante start. De coureur pakte de holeshot en reed de eerste ronde meer dan een seconde sneller dan de rest van het veld. De Spanjaard voerde. Het tempo lag direct vrij hoog voor de Suzuki-coureur die aan het eind van de tweede ronde met een voorsprong van 2.8 seconden aan start/finish kwam. Pol Espargaro was een andere Spanjaard die grote indruk maakte in de beginfase van de race. De KTM-man ging vanaf de zesde plaats van start en wist een plekje winst te boeken in de eerste ronden. Daarna vond hij in voormalig rivaal Marc Marquez een geduchte tegenstander en probeerde de wereldkampioen te verschalken. Dat lukte in eerste instantie, vervolgens pakte hij ook polesitter Viñales die geen beste start kende. De races van Jack Miller en Aleix Espargaro waren ondertussen tot een einde gekomen door crashes.

De Yamaha-man viel daarna verder terug en zag al snel hoe teamgenoot Rossi hem passeerde in de strijd om de derde plaats in het wereldkampioenschap. De geroutineerde Italiaan klom op naar de zesde plaats en pakte niet veel later nog meer posities toen zich binnen het bestek van een ronde een drama afspeelde. Eerst crashte Pol Espargaro vanaf de vierde plaats in de race en terwijl Marquez aansluiting gevonden bij Dovizioso, ging het ook voor hem mis in de snelle negende bocht van het circuit. De coureur werd van zijn machine gelanceerd en daarbij ging zijn schouder net als een dag eerder uit de kom. Op hetzelfde moment ging het ook mis voor Thomas Lüthi die zijn MotoGP-carrière eindigde in de grindbak.

Niet geheel verrassend waren er ook een aantal coureurs die profiteerden van de omstandigheden en de crashes vooraan. Andrea Iannone klom op naar de vijfde plaats, maar ging niet veel later in de fout in bocht 12 toen zijn Suzuki niet thuis gaf. Rossi klom op naar de derde plaats en reed bijna een seconde sneller dan Dovizioso en Rins. De beide koplopers hadden de gaskraan flink dichtgedraaid door de hevige regenval die het Circuit Ricardo Tormo trof en reden zo’n drie seconden langzamer dan aan het begin van de race.

Viñales was bezig aan een aantal sterke ronden, maar ging in de fout in de twaalfde ronde toen hij bij het uitkomen van bocht 13 controle verloor over zijn machine. Op datzelfde moment ging het ook mis voor Franco Morbidelli die ten val kwam in Bocht 8. Niet veel later ging het ook mis voor KTM-coureur Bradley Smith in bocht 13.

Vooraan nam Alex Rins het zekere voor het onzekere en stuurde hij een momentje rechtdoor, hij verloor daardoor wel twee posities aan Rossi en Dovizioso. Ducati-rijder Dovizioso kwam aan de leiding en hief zijn hand op bij de volgende passage op het rechte stuk. Hij gaf daarmee het signaal af dat de omstandigheden te gevaarlijk waren om de race door te zetten. Vrijwel direct daarna besloot de wedstrijdleiding daadwerkelijk om de race te neutraliseren na veertien ronden.

Herstart: 14 ronden

Alle coureurs kwamen in de pits en iets meer dan een half uur later waren de omstandigheden dusdanig opgeklaard dat het veilig genoeg was om de coureurs de baan weer op te sturen. Marshals waren ondertussen in de weer om de waterplassen van het circuit te vegen. Bij de procedure van de herstart, die om 15.00 uur ingezet werd, werden de startposities bepaald op volgorde van de laatste volledige doorkomst in de dertiende ronde. Rins, Dovisioso en Rossi begonnen vanaf de eerste startrij bij de herstart waar nog zestien rijders aan het vertrek kwamen.

Rins maakte opnieuw een hele goede start en ook bij de tweede start pakte hij de holeshot. Dovizioso volgde met Rossi in zijn kielzog. Direct wist Dovizioso dat hij Rins moest passeren, aan het eind van de tweede ronde zette DesmoDovi zijn GP18 aan de binnenkant bij Rins en ging naar de leiding in de wedstrijd. KTM-rijder Espargaro had daarentegen een weg langs Pedrosa gevonden en lag op de vierde plaats.

Vanaf de vierde plaats kon Espargaro echter geen vuist maken tegen de drie koplopers die direct wegreden van de rest. Dovizioso, Rins en Rossi waren de enige coureurs die ronden in de 1.42 konden rijden, de achtervolgers reden 1.43 of langzamer. Dovizioso reed zich in de ronden daarna beetje voor beetje los van Rins en Rossi, vooral de Suzuki-rijder leek moeite te hebben met het hoge tempo van de Ducati-coureur. Het duurde maar enkele ronden voor Rossi de aanval inzette bij Rossi en de achtervolging op Dovizioso inzette.

Aanvankelijk leek Rossi nog wat tijd terug te nemen ten opzichte van Dovizioso, maar het bleek ijdele hoop voor de fans van ‘The Doctor’. De hoop op een eventuele zege was helemaal verdwenen toen de Italiaan in bocht 12 de achterkant van zijn Yamaha verloor en crashte. Rossi krabbelde op en kwam terug op de baan, maar hij lag wel op de dertiende plaats in de wedstrijd. De valpartij van Rossi zorgde ervoor dat Dovizioso ineens een grote voorsprong had op Rins. Het verschil was zo’n zes seconden en KTM-rijder Espargaro lag ineens op de derde plaats.

Dovizioso nam gas terug in de laatste ronden van de race en kwam met een voorsprong van bijna drie seconden aan de finish. Hij bezorgde Ducati de vijftigste zege op GP-niveau. Rins werd na een sterke race tweede voor de dolblije Espargaro die KTM zo haar eerste podium in de MotoGP bezorgde. Michele Pirro boekte zijn beste resultaat in de MotoGP met een vierde plaats, Pedrosa sloot zijn carrière af met de vijfde plaats. 

Takaaki Nakagami boekte zijn beste resultaat van het seizoen met een zesde plaats, Bradley Smith eindigde op de zevende plaats. Hafizh Syahrin werd tiende voor Scott Redding, Jorge Lorenzo, Rossi en Karel Abraham. Jordi Torres kwam tot de vijftiende plaats in het slotstuk van het seizoen. 

MotoGP Grand Prix van Valencia - Race

Pos	#	Rijder	Motor	Ronden	Tijd	Interval
1	4	Andrea Dovizioso	Ducati	14	24'03.408
2	42	Alex Rins	Suzuki	14	24'06.158	2.750
3	44	Pol Espargaro	KTM	14	24'10.814	7.406
4	51	Michele Pirro	Ducati	14	24'12.055	8.647
5	26	Dani Pedrosa	Honda	14	24'16.759	13.351
6	30	Takaaki Nakagami	Honda	14	24'35.696	32.288
7	5	Johann Zarco	Yamaha	14	24'36.214	32.806
8	38	Bradley Smith	KTM	14	24'36.519	33.111
9	6	Stefan Bradl	Honda	14	24'39.784	36.376
10	55	Hafizh Syahrin	Yamaha	14	24'40.606	37.198
11	45	Scott Redding	Aprilia	14	24'47.734	44.326
12	99	Jorge Lorenzo	Ducati	14	24'49.554	46.146
13	46	Valentino Rossi	Yamaha	14	24'56.217	52.809
14	17	Karel Abraham	Ducati	14	25'14.036	1'10.628
15	81	Jordi Torres	Ducati	14	25'20.147	1'16.739
	19	Alvaro Bautista	Ducati	7	12'19.932	7 Laps
	25	Maverick Viñales	Yamaha
	9	Danilo Petrucci	Ducati
	93	Marc Marquez	Honda
	29	Andrea Iannone	Suzuki
	41	Aleix Espargaro	Aprilia
	43	Jack Miller	Ducati
	21	Franco Morbidelli	Honda
	12	Thomas Luthi	Honda