Preview MotoGP Thailand: Begin van nieuw hoofdstuk in motorgek land

Het is geen toeval dat de motorracerij mateloos populair is in Azië. Naast de veelvuldige aanwezigheid van Aziatische teams en coureurs in het wereldkampioenschap, is de motorfiets in vele Aziatische landen een heel belangrijk vervoersmiddel. Het is daarom niet gek dat er met de komst van de Grand Prix van Thailand een derde race in Azië komt. Op zondag worden er meer dan 100.000 bezoekers verwacht op het Chang International Circuit, dat in 2014 geopend werd en waar in 2015 voor het eerst races om het WK Superbikes gehouden werden. Dat evenement, dat dit jaar voor de vierde keer gehouden werd, leverde in totaal zo’n 75.000 bezoekers op. De komst van de MotoGP is meer dan welkom, zo bleek eerder dit jaar al tijdens de pre-season test op het 4.6 kilometer lange circuit toen de tribunes behoorlijk volgepakt waren.

Intensief weekend

Dat de teams eerder hebben kunnen testen op het circuit betekent niet dat het een eenvoudig weekend gaat worden voor de teams. De meeste motoren zijn compleet veranderd en het is daarom aftasten of het verrichte werk uit de test nog wel representatief is voor het raceweekend. Bovendien zullen de omstandigheden in het warme Thailand anders zijn, waar de luchtvochtigheid een grote rol speelt en de moesson op dit moment in volle gang is. In gesprek met MotoGP.com vergeleek Ducati-engineer Alberto Giribuola het Chang International Circuit met de Red Bull Ring in Oostenrijk omdat het hetzelfde agressieve karakter heeft waar het maken van een fout snel gedaan is.

Voor Yamaha wordt het zaak om te ontdekken hoe het gripniveau zich gedurende het weekend ontwikkelt. Ramon Forcada, engineer van Maverick Viñales, zei daarover: “Het wordt heel belangrijk hoeveel grip we hebben. Tijdens de test aan het begin van het jaar lag het niveau vrij laag en nu we er voor de eerste keer komen met een Grand Prix, weten we niet wat we kunnen verwachten en wat er tijdens het seizoen gebeurt.” Daarnaast is het nog een factor dat de teams niet op de definitieve banden hebben kunnen rijden tijdens de test in februari, bandenleverancier Michelin heeft aangekondigd speciale banden mee te brengen naar de Grand Prix van Thailand (net als in Oostenrijk en Australië) omdat het een specifiek circuit is op de MotoGP-kalender.

De laatste strohalm voor de concurrentie

Voor zo ver er nog twijfel bestond over de titelkandidatuur van Marc Marquez, met de overwinning tijdens de Grand Prix van Aragon heeft hij de spanning uit de WK-strijd wel weggenomen. De Repsol Honda-rijder versloeg Andrea Dovizioso in een meeslepend duel waarin ook de Suzuki’s zich toonden. Een gok om op het laatste moment over te stappen naar de zachte achterband gaf Marquez het vertrouwen om te vechten voor de overwinning. Het was zijn eerste overwinning sinds de Duitse Grand Prix in juli, maar toch heeft hij een flinke voorsprong in het MotoGP-wereldkampioenschap. De marge is 72 punten en Dovizioso verklaarde dat het onmogelijk is om de Repsol Honda-rijder in de resterende races nog van de titel af te houden.

Honda kwam sterk voor de dag tijdens de test van februari: het merk topte alle drie de dagen en dat zal ongetwijfeld vertrouwen geven. Yamaha verwacht daarentegen een uitdagend weekend nadat het tijdens de test niet het volledige programma af heeft kunnen werken. Ducati-coureur Jorge Lorenzo had zijn vorm nog niet gevonden met de GP18 tijdens de test aan het begin van dit seizoen, maar heeft inmiddels drie overwinningen achter zijn naam staan. Toch wordt het zaak voor de drievoudig wereldkampioen om de finish weer eens te zien na twee DNF’s in Misano en Aragon. Het is de vraag of de pijnlijke voet hem daarbij nog parten gaat spelen.

Motorsport.com doet het gehele weekend uitgebreid verslag van de verrichtingen van de MotoGP-, Moto2- en Moto3-rijders tijdens de Grand Prix van Thailand.