Preview: MotoGP-teams maken zich op voor cruciale test in Sepang

Inmiddels hebben de meeste teams hun concepten voor het MotoGP-seizoen getoond aan het grote publiek. De onthulling van de verschillende kleurstellingen trekt altijd veel bekijks, maar achter de schermen is er op technisch gebied veel meer gaande waar het grote publiek niet direct toegang tot heeft. Ieder team heeft zo zijn eigen uitdagingen voor het nieuwe seizoen, de test in Sepang laat ons al een klein beetje proeven aan het nieuwe jaar.

Yamaha begint aan de belangrijkste test uit recente jaren

Natuurlijk, voor een MotoGP-fabrikant is iedere test van groot belang. Voor Yamaha gaat er in Sepang nog een schepje bovenop, het is erop of eronder. Na twee magere seizoenen hoopt de Japanse fabrikant in 2019 de aansluiting weer te vinden met Ducati en Honda. Tijdens de post-season test in Valencia en Jerez bereikte het team niet de gedroomde doorbraak. Maverick Viñales toonde zich positief met de geboekte progressie, Valentino Rossi verlangde meer van zijn werkgever.

Yamaha heeft de afgelopen winter hard gewerkt en in Sepang krijgen we een eerste indicatie of dat geresulteerd heeft in progressie. Bovendien moeten de coureurs overeenstemming bereiken over welke specificatie van de krachtbron komend seizoen gebruikt gaat worden. Ondanks dat het seizoen pas over een maand echt begint, is het voor Yamaha ongeveer de laatste kans om wat grotere veranderingen te doen aan de YZR-M1. De test in Sepang kan het seizoen van Yamaha maken of breken.

Groot deel van de Honda-rijders nog in ziekenboeg

MotoGP-fabrikant Honda komt gehavend aan de start tijdens de eerste test van het jaar in Sepang. Jorge Lorenzo is de grote afwezige. De Honda-nieuweling kampt nog altijd met de gevolgen van een polsblessure en heeft besloten de test te laten schieten. Zijn plek wordt ingenomen door Stefan Bradl, testrijder voor HRC Honda.

Ook Marc Marquez is niet okselfris voor de test, hij werd in december geopereerd aan zijn schouder en de revalidatie van de Spanjaard is nog altijd niet volledig afgerond. Inmiddels heeft zijn fysiotherapeut laten weten dat de schouder van Marquez op ongeveer 90 procent zit, maar de wereldkampioen weet dat hij zich tijdens de test op kwaliteit moet richting in plaats van kwantiteit. Wie Marquez een beetje kent weet dat dat een lastige opgave is voor de Spanjaard.

Met Cal Crutchlow heeft Honda nog een zorgenkind. Hij kwam eind vorig jaar zwaar ten val in de bloedsnelle eerste bocht van Phillip Island en verbrijzelde daarbij zijn enkel. Na een lange revalidatie is Crutchlow klaar voor zijn terugkeer, maar het is zeer de vraag hoe het met zijn fysieke gesteldheid zit. Met Bradl en Takaaki Nakagami, die overigens vorig jaar tijdens de afsluitende test in Jerez de snelste was, heeft Honda maar twee rijders die volledig fit aan de start staan.

Ducati en Suzuki in rustig vaarwater

Bij Ducati is er geen sprake van technische problemen, noch zitten de coureurs in de ziekenboeg. De meest opvallende verandering was wel de nieuwe naam voor het team en de gewijzigde livery. De GP19 lijkt ten opzichte van haar voorganger weer een betere machine te zijn en tijdens de test in Sepang wordt misschien al duidelijk hoe goed. Ducati was vorig jaar het snelste tijdens de test op Sepang, toen nog in handen van Jorge Lorenzo. Wellicht kan Andrea Dovizioso dat nu bereiken, maar ook met Danilo Petrucci moet ernstig rekening gehouden worden. Hij was op de eerste dag van de Jerez-test al de snelste. De nieuwkomer bij het fabrieksteam heeft een goede voorbereiding af kunnen werken en wil zich komend seizoen graag bewezen als vaste kracht voor Ducati.

Hetzelfde geldt voor Suzuki waar Alex Rins en Joan Mir dit jaar aan de start komen. Suzuki heeft voor 2019 een nagenoeg ongewijzigde livery onthuld en het team lijkt in rustig vaarwater te zitten. In 2017 maakte het team de keuze voor de verkeerde krachtbron, maar afgelopen seizoen stond Suzuki vaak op het MotoGP-podium. De volgende stap voor Suzuki is nu om een race te winnen en mocht het team erin slagen de GSX-RR nog iets beter te maken, lijkt dat zeker tot de mogelijkheden te behoren. Naast Rins en Mir komt ook testrijder Sylvain Guintoli weer in actie voor het merk uit Japan.

Slaan KTM en Aprilia nieuwe slag in ontwikkelingsrace?

Voor de teams van KTM en Aprilia is de test in Sepang het moment om te zien of ze nog een slag geslagen hebben op het gebied van de ontwikkeling van hun respectievelijke MotoGP-producten. KTM smeet flink met geld om de ontwikkeling van de RC16 te bespoedigen na een lastig tweede seizoen waarin blessures zorgden voor een neerwaartse spiraal. Dani Pedrosa werd aangetrokken als de nieuwe testrijder, maar hij is er niet bij vanwege een blessure. Johann Zarco hoopt tijdens deze test indruk te maken nadat de kennismaking met de KTM in november nogal moeizaam verliep. Het gat met de topteams lijkt nog altijd groot en de Oostenrijkers kunnen in Sepang laten zien wat ze geleerd hebben. Espargaro was afgelopen weekend rap tijdens de shakedown-test.

Voor Aprilia komen Andrea Iannone, Aleix Espargaro en Bradley Smith in actie. Ook dat merk heeft de structuur van de organisatie aangepakt om een nieuwe stap te maken. Het team trok Massimo Rivola aan als CEO en hij moet het team naar een hoger plan brengen. Het seizoen 2018 verliep buitengewoon moeizaam en de Italianen kunnen zich niet veroorloven om nog een seizoen onderaan te eindigen.